《了凡四訓》是明代“平民思想家”袁黃寫的“訓子善書”，其思想基礎是：一切禍福皆由自己掌握，不要被“命”字束縛手腳，行善則積福，作惡則招禍，鼓勵向善立身，慎獨立品，自求多福，遠避禍殃，自強不息，改造命運。《了凡四訓》自明末以來流行甚廣，從曾國藩到胡適，再到星雲大師、稻田和夫，對這本書都十分推崇，被稱為勵志奇書。
袁黃（1533—1606），字坤儀，又名了凡先生，祖籍江蘇吳江，生於浙江嘉善（今嘉興）魏塘鎮。他童年喪父，母親本想讓他學醫，說學醫不單可以治病救人，還能為自己養生保命。袁黃謹遵母命，學醫的同時，也學禪學、星象、術數、農業、水利、兵備、曆法等。
袁黃
袁黃屬於大器晚成型的人才。三十多歲時，他在浙江慈雲寺遇到一位仙風道骨的老者，那老者告訴他，你是做官的人，何不讀書考個功名？袁黃聽從老者的建議，開始讀書考試。
萬曆五年（1577），44歲的袁黃參加縣裡的會試，因寫策論時違逆主考官而落榜。一直考到52歲時，他終於中了進士，萬曆十六年（1588），55歲的袁黃第一次做官，被派到河北，授寶坻知縣（今天津）。
此時寶坻已連續五年遭受水災，農田積水嚴重，全縣五穀不收，富人成了窮人，窮人大多數被餓死，能走得動的，全都外出逃荒要飯了。袁黃一個老書生，不知道這種情況該怎麼處理，幸而得到上司的信任，免除了向上級官府繳納的四輪車等實物，也不再向京城派送採石的民夫，減輕了縣裡的負擔，百姓得到休養生息，逃荒的人漸漸回鄉。
天津寶坻袁黃像
這時候發生了一件事，應了袁黃的那句話，人可以改命。到了秋天，積水退去，地裡長出一種野草，草莖高三四寸，結出比穀粒稍大的果實，可以吃，百姓給它起了個名字，叫“野穀子”。手下人對袁黃說，這是祥瑞之物，應上報朝廷。袁黃覺得不妥，他的理由是，頌揚天下太平的人，急於用與天象相符之物為祥瑞，而考核政績的人，會先看人事治理的情況，不能因貪圖功名，而取悅皇上。
袁黃的態度，還是實幹，不能讓老百姓一直吃野穀子吧？他動員百姓疏通三汊河，築堤阻攔洪水，沿岸種植柳樹，水害得到明顯緩解，轉過年來，寶坻恢復了糧食生產。
寶坻袁黃紀念館
袁黃讀書時研究過農業，能見土辨色，也懂得順應農時、漚制肥料。當時少卿徐貞明在河北永平招募南方人種水稻成功，朝廷決定在京城周圍推廣水稻，減輕南糧北運的壓力。袁黃在寶坻積極響應，走訪鄉野，寫下《寶坻勸農書》。
《寶坻勸農書》分八章，包括天時、地利、田制、播種、耕治、灌溉、糞壤、占驗。袁黃提出，天下租稅皆出於農田，所以農民受累最深……全縣農民如能遵行《寶坻勸農書》，可以免其雜役。農民因此賦稅減輕，更加信服袁黃。
袁黃
袁黃主張農業要因地制宜，借水興農，帶著百姓疏浚河道、蓄水灌溉，引潮白河、薊運河之水，變水害為水利，在寶坻葫蘆窩等村較為低窪的地帶開挖渠道，種植水稻，獲得了成功。
朝廷管理屯田的御史大人途經寶坻到玉田縣，袁黃帶人迎接，御史大人見到鄉野之間田禾茂盛，心中讚歎，問袁黃，這樣的成就為什麼不上報朝廷？袁黃說，自己只做了分內的事，不值得向朝廷表功，如果身為縣令，不做這些，又該做什麼呢？那位御史大人對袁黃更加佩服。
後來林則徐在《畿輔水利議》一文中，也提到明代袁黃在寶坻推行水田的情況，大意說，寶坻引薊運河、潮白河水開荒種田，潮水性溫，最適合發苗，就算遇到乾旱少雨的年份，也能灌溉自足，確實是非常實用的辦法，值得在各地推廣。
了凡四訓
袁黃除了帶領老百姓開荒種地，還做了許多事，比如遍訪鄉村，救助孤寡、貧窮之人，饑年給糧食，冬日送棉衣。每每遇到街上有賣兒賣女的，袁黃本人就自掏腰包用俸銀把孩子贖回來。有的農戶借了富家地主的錢糧，無力償還，袁黃派人問明情況後，幫助這位貧農還錢。
在寶坻當了五年縣令後，萬曆二十年八月，袁黃升任兵部職方司主事。可惜他仕途並不順利，因朝廷內部鬥爭被迫辭官返鄉，隱居在吳江蘆墟趙田村，繼續行善直到74歲去世。
袁黃寫下四篇短文，命名為“戒子文”，用來訓誡自己的兒子袁天啟，這就是後來廣行於世的《了凡四訓》。四篇文章雖然篇幅短小，但寓理深刻，兼融儒釋道三家思想，袁黃把自己一生的經歷，完整寫了出來，告誡兒子，自己就是這樣改變了命運，按照我說的去做，也可以改變你的命運。說明人完全可以掌握和改造自己的命運、自求多福。
了凡舊作
曾國藩對《了凡四訓》最為推崇，他讀過之後給自己改號為“滌生”，他說：“滌者，取滌其舊染之汙也；生者，取明袁了凡之言，‘從前種種，譬如昨日死；從後種種，譬如今日生也。’”他把這本書列為子侄必讀的第一本人生智慧之書。
民國初年，黃智海用白話文對《了凡四訓》進行了註解。胡適也認為，《了凡四訓》是研究中國中古思想史的一部重要作品。淨空法師說過：“《了凡四訓》這本書是我在26歲，剛剛接觸佛法，第一本唸的書；它對我的影響非常之大，可以說影響了我一生。這部書，我對它非常愛好，也常常讀誦，也講過不少遍。” 日本經營之聖稻盛和夫早年讀到《了凡四訓》並將其作為人生指導。他說：我邂逅了袁了凡，得到了頓悟的感覺，原來人生是這樣的。（文：何玉新）
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