竹林七贤指的是魏晋年间的一批贤达，他们分别是嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人。七人因常在当时的山阳县（今修武一带）竹林之下喝酒、纵歌，肆意酣畅，世谓七贤，后与地名竹林合称。
七贤，顾名思义是七位贤人的意思。而对“竹林”的解读，却有一些疑问。有其他宗教人士认为，竹林乃是比附“天竺”二字产生的，很可能是以格义的译经方法而对“天竺”的中国化阐释。
有部分人士认为，西晋末年，比附内典、外书的“格义”风气盛行。东晋初，乃取天竺与“竹林”之相似音，加于“七贤”之上，成为“竹林七贤”。因此，“竹林”既非地名，也非真有什么“竹林”，而是对“天竺”的格义之称。他们认为，鉴于当时的政治高压，文人不能直抒胸臆，所以不得不采用比兴、象征、神话等手法，隐晦曲折地表达自己的思想感情，由此就产生了“竹林”与“天竺”的比附。
注：对“格义”的误读，造成了七贤与释教的关联
对此，王晓毅先生在《竹林七贤考》一文中，通过检索佛教经典《大正藏》的相关译名，认为“竹林”系东晋士人附会佛教经典的观点值得商榷。韩格平先生在《竹林七贤名义考辨》一文中也认为，“竹林七贤”的命名与僧徒解经的格义是完全不同的事物。卫绍生在《竹林七贤若干问题考辨》一文中指出，“竹林”应该在七贤的中心人物嵇康的寓居地山阳县。
《晋书·嵇康传》：嵇康居山阳，“所与神交者惟陈留阮籍、河内山涛，豫其流者河内向秀、沛国刘伶、籍兄子咸、琅邪王戎，遂为竹林之游，世所谓‘竹林七贤’也。”南朝宋刘义庆《世说新语·任诞》说他们“陈留阮籍、谯国嵇康、河内山涛，三人年皆相比，康年少亚之。预此契者：沛国刘伶、陈留阮咸、河内向秀，琅邪王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故世谓竹林七贤”。
这七人，是当时玄学的代表人物，即是老庄思想的信奉者。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，“越名教而任自然”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。他们在生活上不拘礼法，精神上倡导清静无为，基于此，“竹林”之称也理应与“天竺”无甚关系，大约属于后世某些人的误读罢了。
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