提起门神，我们第一时间想到的，恐怕是尉迟恭和秦琼。但是，元朝以前，中国门神的形象并不是这二位猛将。
我们从门神起源开始说起。
早在原始社会晚期，就已经出现"门神"。不过，这时的门神，只是一个器物，或者"牲人"，并且不是在门上，而是埋在门下。
这是一种祭祀门的方式，称之为"门祭"。到春秋战国时期，这种门祭活动还成了礼法，从国君到士大夫都要进行门祭。
不过，这是"门祭"的方式变了，具体来说，要分两种情况。
百姓祭门，主要是在门左侧设一牌位，这个牌位就代表门神。然后，在案板上摆着动物的肝脏、心肺，在牌位的南面祭祀。（这段话源于下面一段文字，翻译不准确，高手可以翻译下）
祀门之礼，北面设主于门左枢，乃制肝及肺心为俎，奠于主南，又设盛于俎东，其他皆如祭灶之礼。
国君祭祀门的时候，要把动物"磔"，就是分解动物，并让动物的血溅到门上。所磔之动物，一般是鸡、狗和羊。
用羊祭门，因为羊就是"祥"。此外，羊在古代是正直的化身，传说中的獬豸就是神羊，有一角，见到坏人就会用角抵倒。因此，明清官服的补子上，还有獬豸形象。
用狗祭门，先秦到汉代一直有。
今人杀白犬以血题门户，正月白犬血辟除不祥，取法于此也。
还有杀鸡，挂桃符的。
刘(杀)鸡于户，悬苇索于其上，插桃符其旁，连灰其下，百鬼畏之。
狗本来就是人们驯化用以看门守护的，所以杀狗祭门好理解。可是，为什么鸡和桃符能让鬼害怕呢？
因为"鸡为积阳，南方之象。火阳精物，炎上，故阳出鸡鸣，以类感也。"是的，鸡叫之后，天就亮了，太阳就出来了，鬼自然就害怕而消失了。
用鸡来祭门的活动，后来演变为在门上画鸡，或者挂用木头雕刻的鸡。
《山海经》有云：沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。于是黄帝乃作礼，以时驱之。立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。
所以在门上挂桃符、苇索甚至画虎以趋避鬼怪的风俗，都是源于此。
不过，苇索和虎并不多。多的是桃符，挂桃符的习俗，从汉代一直延续到唐末五代。当然了，最多的还是画"神荼"和"郁垒"在门上，这两位万鬼之神是实实在在的门神。
为了方便，人们还把桃符和神荼郁垒合二为一，在桃符上画神荼郁垒像，似乎这样，就更能治鬼辟邪了。
其实汉代门神有很多，桃符、狗羊鸡虎、桃符、神荼郁垒都有。除此之外，武将门神的雏形也出现了。
《汉书》记载：广川惠王去疾，殿门有古勇士成庆画像，短衣大长剑。
当然，这只是孤例。更为确信的说法，武将门神是从神荼郁垒转变而来。
神荼郁垒，起初都是面目狰狞，捉鬼食虎的恐怖骇人形象。到了南北朝时期，这两位大神的形象，开始转变为披甲执戟（钺），最终成了武将门神。
至于秦琼和尉迟恭，虽然是唐朝武将，但是作为门神的形象，是在元朝以后才确定的，这里面还有故事。
唐太宗李世民做了噩梦，被吓到了。然后召集群臣，商议对策。后来秦琼和尉迟恭两人来守夜，李世民从此再没有做噩梦。但李世民也爱惜这两位猛将，所以让宫廷画师把他们模样画下来，贴在门上，也很有效果。从此，秦琼和尉迟恭就作为门神了。
这个故事后来还被吴承恩用在了《西游记》中。
到了明清以后，因为地域等文化差异，各地门神都不同。河南一带的门神多为赵云、马超；陕西一带的门神则为孙膑、庞涓等。其他地方还有用岳飞、关羽、张飞、穆桂英等作为门神。如此一来，还能普及一下历史人物，倒也不错。
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