所谓“万般皆下品惟有读书高”，在中国古代读书人地位崇高，只要能金榜题名，就有机会为官。而状元又是读书人中第一人，一千多年来，古代中国总共也只诞生了六百多名状元。状元一般指文状元，只是后来朝廷加了武举，武举第一名就是武状元。
武状元和文状元虽然同是状元郎，但两者的地位却有天壤之别。历朝历代凡是承平盛世，朝廷都是重文轻武，文人地位远在武将之上，连带着文状元也比武状元地位更高更重些。
明朝的杨慎是历史上著名的文学家，号称明代三才子之首，而杨慎的父亲又是两朝首辅杨廷和，作为官二代的杨慎从小就接受了很好的教育，正德六年，杨慎不负众望殿试第一，被点为头名状元。
杨慎是四川新都人，高中状元后，他从水路回家乡视亲。杨慎所乘的小船行至一狭窄处时，恰好碰到另一艘船行到此处，另一艘船上也不是普通人，乃是新科武状元。
两人互报身份之后，却是谁也不肯相让，都想行在对方船的前头。眼看争执不下，武状元说道：“你是文状元，对对子的功夫想必很厉害，我虽然只是一个武夫，却也会对对子，我现在出一个上联，你若能对的出下联，我就让你在前，我的船跟在你后面。”杨慎作为文状元自然是满腹经纶，对一个武人出的对子他根本不在意，当即就答应了下来。
于是那武状元就说出上联：“两舟并行，橹速不及帆快。”
这上联一出，让杨慎很是意外，这上联看似简单，好像只是在说两船之间的比较，实际上不仅指船也指人。上联中的“橹速”暗指三国时期东吴的名臣鲁肃，而“帆快”自然是西汉开国名将，刘邦的妹夫樊哙了。鲁肃不及樊哙，实际上是在说文不如武，文状元也比不上武状元。
杨慎听到上联后便苦苦思索，可是一时之间实在想不出能反制的下联，于是只得认输，让船跟在武状元后头。
这件事一直被杨慎引以为憾，直到几十年后杨慎的儿子大婚，在婚礼上各种鼓乐之声齐鸣，热热闹闹的婚礼场面一下点醒了杨慎，他终于想出了合适的下联：八音齐奏，笛清怎比萧和。
“笛清”又指北宋大将狄青，而“萧和”更是历史上大名鼎鼎的萧相国萧何，萧何作为汉初三杰之一，帮助刘邦夺得天下，其名声、能力确实远在狄青之上，也就是武不如文。
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