公元757年唐至德二载，安禄山被宦官李猪儿刺杀，其子安庆绪以尹子奇为节度使率领大军进犯河南，此时河南诸镇纷纷陷落，惟有军事重镇睢阳还在大唐朝廷手中。时睢阳太守许远向宁陵张巡告急，考虑到睢阳是战略要地，故张巡率兵三千自宁陵入睢阳，临危受命与许远合兵一处。叛军尹子奇全力攻城，张巡率领将士，昼夜苦战，一天之内打退叛军二十余次，连续战斗半月有余，共俘获叛军将领六十余人，斩杀士卒两万，守军士气倍增。许远因张巡智勇兼备，于是自己守城，将作战指挥交张巡负责，自己担负调运军粮，修理战具等后勤保障工作，两人密切配合，使叛军久攻不下，只能围而不攻。
时张巡手下有一猛将名叫南霁云，因排行第八，所以人称“南八”将军。南霁云以箭术称奇，能左右开弓，百步之内箭无虚发。先前安庆绪派尹子奇统兵攻睢阳，南霁云张弓搭箭，正中尹子奇左目射瞎了他的左眼。虽然屡挫敌军，但是睢阳城中粮草已尽，在古代“战争”这两个字，背后往往有着极端的心酸与残酷，军粮不够，就吃城中的麻雀、老鼠甚至弓箭铠甲上的皮。等到这一切能吃的东西都被吃光后，开始杀马，等到战马也吃完了，只能人肉相食。南霁云就是在这种情况下受命出城求救，南八先到彭城（今徐州）的御史大夫许叔冀求援。可是安史之乱后，朝廷散失威严，乱世之下人人只想佣兵自保，许叔冀对睢阳的军情无动于衷挥手作罢。
无奈之下，南八又带领自己仅剩的三十余骑到了临淮向御史大夫贺兰进明求救。可是贺兰进明害怕叛军，担心出兵救睢阳会引来报复。南霁云见他无意出兵，便言明睢阳与临淮唇齿相依，一旦睢阳有失临淮危在旦夕。贺兰也不是不明白这个道理，两地相距三百多公里，按照骑兵的行军速度四天左右便可到达。他钦佩南霁云忠勇无敌，召集手下设宴招待南霁云，想让南霁云留下为自己所用。等到了酒宴，南霁云看到桌子上的美味佳肴，悲愤地说：“云来时，睢阳之人不食月余日矣。云虽欲独食，义不忍。虽食且不下咽。”说完便拔出佩刀自断一指，拿着自己血淋淋的手指给贺兰看。史书记载“一座大惊，皆感慨为云泣下”。
那一刻，唐人的灵魂深深地震颤了。他们泪流满面，唯有贺兰进明，心硬似铁，依旧不肯出师。南霁云用自己的手指，淋漓的鲜血来表达未能完成使命的愧疚，未能扫平叛兵的愤憾，还有誓与睢阳城共存亡的决心。随后他上马出城，但心中愤懑之气仍汹涌难平，于是他拉满弓，让一支羽箭挟着他的怒气，直射南城的高塔。南八大声喊道：“吾归破贼，必灭贺兰！此矢所以志也。”当然，所有人包括南八自己与贺兰都知道，他这一去便再也不可能回来了。后来驻守真源的李贲援助战马百匹；宁陵守将援助兵三千。南八知道带着些部队回去无异于以卵击石，因为围困睢阳的叛军最多达十几万。但他还是回去 了，明明知道回去只有死路一条，没有粮食、没有希望，但他到底还是回去了，援军士兵由南霁云率领杀开层层敌围进到睢阳城后，只剩下一千多人。
最后山穷水尽之时，有将士曾提议弃城东奔，得粮食后，再与敌军决一死战，南八认为，睢阳是豫东门户，江淮屏障，如若叛军占据，战火必将引向江南，大唐从此便失去粮饷供应。更何况城中将士被饥病、战争折磨得无力逃奔，不如坚守孤城，以待朝廷援军的到来。之后城里所有的将士和老百姓明知道守下去毫无希望，也没有一个人叛逃。 到十月中旬，在疾病和饥饿又没有外援的情况下，守城的将士们完全丧失战斗力，眼睁睁地看着叛军翻墙入城，却没有力气起来抵抗，睢阳城终于陷落。
当时，大唐朝廷仅剩下长江、淮河流域的赋税支撑，睢阳位于大运河的汴河河段中部，是江淮流域的重镇，如果失守，运河阻塞，后果不堪设想。睢阳保卫战，兵力最多时也不满七千，前后四百余战，歼灭叛军十二万人。睢阳坚守十月之久，在此期间朝廷不断地得到江淮财赋的接济，才有实力反败为胜。睢阳城破三日后，唐朝廷新任命的河南节度使张镐率军赶到，大败叛军，重新夺回睢阳。睢阳坚守十月之久，唐朝天下才得以保全。
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