公元757年唐至德二載，安祿山被宦官李豬兒刺殺，其子安慶緒以尹子奇為節度使率領大軍進犯河南，此時河南諸鎮紛紛陷落，惟有軍事重鎮睢陽還在大唐朝廷手中。時睢陽太守許遠向寧陵張巡告急，考慮到睢陽是戰略要地，故張巡率兵三千自寧陵入睢陽，臨危受命與許遠合兵一處。叛軍尹子奇全力攻城，張巡率領將士，晝夜苦戰，一天之內打退叛軍二十餘次，連續戰鬥半月有餘，共俘獲叛軍將領六十餘人，斬殺士卒兩萬，守軍士氣倍增。許遠因張巡智勇兼備，於是自己守城，將作戰指揮交張巡負責，自己擔負調運軍糧，修理戰具等後勤保障工作，兩人密切配合，使叛軍久攻不下，只能圍而不攻。
時張巡手下有一猛將名叫南霽雲，因排行第八，所以人稱“南八”將軍。南霽雲以箭術稱奇，能左右開弓，百步之內箭無虛發。先前安慶緒派尹子奇統兵攻睢陽，南霽雲張弓搭箭，正中尹子奇左目射瞎了他的左眼。雖然屢挫敵軍，但是睢陽城中糧草已盡，在古代“戰爭”這兩個字，背後往往有著極端的心酸與殘酷，軍糧不夠，就吃城中的麻雀、老鼠甚至弓箭鎧甲上的皮。等到這一切能吃的東西都被吃光後，開始殺馬，等到戰馬也吃完了，只能人肉相食。南霽雲就是在這種情況下受命出城求救，南八先到彭城（今徐州）的御史大夫許叔冀求援。可是安史之亂後，朝廷散失威嚴，亂世之下人人只想傭兵自保，許叔冀對睢陽的軍情無動於衷揮手作罷。
無奈之下，南八又帶領自己僅剩的三十餘騎到了臨淮向御史大夫賀蘭進明求救。可是賀蘭進明害怕叛軍，擔心出兵救睢陽會引來報復。南霽雲見他無意出兵，便言明睢陽與臨淮唇齒相依，一旦睢陽有失臨淮危在旦夕。賀蘭也不是不明白這個道理，兩地相距三百多公里，按照騎兵的行軍速度四天左右便可到達。他欽佩南霽雲忠勇無敵，召集手下設宴招待南霽雲，想讓南霽雲留下為自己所用。等到了酒宴，南霽雲看到桌子上的美味佳餚，悲憤地說：“雲來時，睢陽之人不食月餘日矣。雲雖欲獨食，義不忍。雖食且不下嚥。”說完便拔出佩刀自斷一指，拿著自己血淋淋的手指給賀蘭看。史書記載“一座大驚，皆感慨為雲泣下”。
那一刻，唐人的靈魂深深地震顫了。他們淚流滿面，唯有賀蘭進明，心硬似鐵，依舊不肯出師。南霽雲用自己的手指，淋漓的鮮血來表達未能完成使命的愧疚，未能掃平叛兵的憤憾，還有誓與睢陽城共存亡的決心。隨後他上馬出城，但心中憤懣之氣仍洶湧難平，於是他拉滿弓，讓一支羽箭挾著他的怒氣，直射南城的高塔。南八大聲喊道：“吾歸破賊，必滅賀蘭！此矢所以志也。”當然，所有人包括南八自己與賀蘭都知道，他這一去便再也不可能回來了。後來駐守真源的李賁援助戰馬百匹；寧陵守將援助兵三千。南八知道帶著些部隊回去無異於以卵擊石，因為圍困睢陽的叛軍最多達十幾萬。但他還是回去 了，明明知道回去只有死路一條，沒有糧食、沒有希望，但他到底還是回去了，援軍士兵由南霽雲率領殺開層層敵圍進到睢陽城後，只剩下一千多人。
最後山窮水盡之時，有將士曾提議棄城東奔，得糧食後，再與敵軍決一死戰，南八認為，睢陽是豫東門戶，江淮屏障，如若叛軍佔據，戰火必將引向江南，大唐從此便失去糧餉供應。更何況城中將士被飢病、戰爭折磨得無力逃奔，不如堅守孤城，以待朝廷援軍的到來。之後城裡所有的將士和老百姓明知道守下去毫無希望，也沒有一個人叛逃。 到十月中旬，在疾病和飢餓又沒有外援的情況下，守城的將士們完全喪失戰鬥力，眼睜睜地看著叛軍翻牆入城，卻沒有力氣起來抵抗，睢陽城終於陷落。
當時，大唐朝廷僅剩下長江、淮河流域的賦稅支撐，睢陽位於大運河的汴河河段中部，是江淮流域的重鎮，如果失守，運河阻塞，後果不堪設想。睢陽保衛戰，兵力最多時也不滿七千，前後四百餘戰，殲滅叛軍十二萬人。睢陽堅守十月之久，在此期間朝廷不斷地得到江淮財賦的接濟，才有實力反敗為勝。睢陽城破三日後，唐朝廷新任命的河南節度使張鎬率軍趕到，大敗叛軍，重新奪回睢陽。睢陽堅守十月之久，唐朝天下才得以保全。
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