早在清初，朝廷就制定了完備的紫禁城應急響應方案。皇帝下旨在北海的白塔山和內城的九門各設五門火炮，稱為信炮。並且分別豎起旗杆和燈籠，遇到緊急情況，就鳴炮報警。鳴炮後，旗杆上懸掛黃色圖案條旗，提示發生險情的方位，夜晚則懸掛燈籠發出警報。
白塔和九門鳴信炮，需要見到書有奉旨鳴炮字樣的金牌，或是鳴炮信牌才可以放炮。發信炮信牌材質為象牙，長24.5釐米，上面雕刻一條升龍，周身圍繞如意雲紋。聽到信炮響，所有的官員都要按預定方案開始行動，所有士兵全部披甲備戰。
據《欽定大清會典事例》記載，文武官員聽到信炮聲，需到八旗指定地點集合聽令。比如親王以下，貝勒以上者，必須要午門外集合待命。而外城七門聽到信炮聲，八旗士兵都要按事先固定的防衛區域，到指定的城門集合防守。
比如八旗軍的鑲黃旗居安定門內，正白旗居東直門內，鑲白旗居朝陽門內，正藍旗居崇文門內，該四旗成為左翼。正黃旗居德勝門內，正紅旗居西直門內，鑲紅旗居阜成門內，鑲藍旗居宣武門內，該四旗成為右翼。另外聽到信炮響後，還會由專人以令箭的形式，通傳火器營等部隊。
比如接到指令後，外火器營官兵向阜成門進發，健銳營向西直門進發以備調遣。外火器營和健銳營都屬於清八旗禁衛軍中，具有特種部隊性質的部隊。尤其是健銳營，它由前鋒營和護軍營中，挑選年壯勇健者，多為雲梯兵。即使城門被敵人控制，仍然能迅速攻城。
此外還有一隻神秘部隊神機營，初建於明永樂年間，是世界上最早的火器部隊。清咸豐年間選清軍諸營的精銳，組建神機營，官兵一萬四千多人，負責守衛紫禁城及北京北海、中海、南海和隨皇帝出巡等安全保衛任務。通常情況下，內城九門由滿洲八旗防守，外城七門由漢軍八旗看守。
內外城十六門，除正陽門 由八旗軍輪流值守，崇文門等內城其他八個城門，均按八旗駐營位置。每門分別設70名士兵，外城七門每門派駐50名士兵，所以通常總共有守城門的士兵970人。守城門的士兵要嚴格查驗合符才能放行，合符是一種信物，製成後一分為二，供持有雙方相互印證。
合符由陰陽兩片組成，每片裡冊分別鑄有陰文和陽文的聖旨二字。陰文合符由負責守城的官員掌管，陽文合符藏於大內，夜間有緊急事務需要出門者，必須從大內領取陽文合符。經過大門時，由守門的護軍將陰陽兩片合符合在一起，完全符合才能放行。
另外清朝還實行門禁制度，腰牌是人員進出的通行證。清代的腰牌用木製成，為長方形上面刻有持牌者的姓名、年齡、面貌特徵和編號，並註明製作年代及該人所屬衙門。
清代時負責京師的警衛治安的官員是步軍統領，也就是九門提督。為從一品，其統領的部隊長期保持在3萬人左右，且都是精兵，裝備當然也是最好的。清朝初年，清政府就建立了完備的紫禁城防衛制度，如果嚴格執行，京城將固若金湯。
然而到了清朝後期，隨著國家的衰落，很多制度形同虛設。信炮等裝備也年久失修，無人看管。隨著清王朝的滅亡，這些制度也隨之終結。
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