天猛星秦明武功高强，有万夫不当之勇，位居梁山泊马军五虎将之一（其余四位：大刀关胜、双鞭呼延灼、豹子头林冲、双枪将董平）。秦明的出场背景是宋江去清风寨投靠花荣时，被文官刘高陷害，被黄信捉拿押往青州，后被清风山的燕顺、王英、郑天寿所救。秦明总管青州兵马统制，得知花荣造反，出兵捉拿。
天猛星-霹雳火秦明
文中描写：那人原是山后开州人氏，姓秦，讳个明字。因他性格急躁，声若雷霆，以此人都呼他做霹雳火秦明。使一条狼牙棒，有万夫不当之勇。清风山的山寨好汉们听闻秦明引兵到来的反应是“都面面厮觑，具各骇然”，可见秦明威名尽人皆知。
在交战过程中，花荣和秦明交手斗到四五十合，不分胜败。花荣卖个破绽，拨马回走，使出擅长的箭法，射掉秦明头盔顶上那颗红缨，惊得秦明不敢向前。然后宋江和花荣使个计策，先使小喽啰，或在东，或在西，引诱的秦明人困马乏，预先用土布袋填筑两溪的水，等候夜深把人马逼入溪里，再放下水来，秦明五百人马，一大半淹死水中，生擒活捉了一百五七十人，不曾逃得一个人。秦明也在陷马坑被活捉。在这过程中，秦明的反应是恨不得把牙齿咬碎，气满胸脯，怒气冲天，可见其的性急脾气。
上山后，花荣主持解了秦明绳索，纳头拜在地下，宋江没有说话，但他肯定坐在主位上，从秦明的问话中可以看出：”这位为头的好汉却是甚人？这清风山不曾见有。”得知是山东及时雨宋公明，连忙下拜，宋江答礼不迭。待到秦明说要走的时候，燕顺劝降：“论秤分金银，整套穿衣服，权就此间落草”。秦明听罢说：“秦明生是大宋的人，死是大宋的鬼。朝廷教我做到兵马总管，兼受统制官职，又不曾亏了秦明，我如何肯做强人，背反朝廷？”花荣再三安抚，五位好汉轮番把盏，把秦明吃的大醉，扶入帐房睡了。在这段时间，没有描写宋江插话，仿佛在思量谋划什么，直到次日辰时，趁天明下山。到了离青州十里路的时候，远远望见烟尘四起，并无一人来往，到城外看时，原来旧有的数百人家，此刻都被火烧做白地，一片瓦砾场上，横七竖八，杀死的男子妇人，不计其数。后来方知是别人骑了自己的马，穿了自己的盔甲，拿了自己的兵器杀人放火，这时候秦明的妻子已经被杀了，军士把秦明妻子的首级挑着给秦明看，那秦明分说不得，气破胸脯。城墙上弩箭如雨射将下来，秦明只得回避。秦明寻思了半晌，纵马再回旧路，行不到十来里，林子里转出一伙人马，真是宋江、花荣、燕顺、王英、郑天寿。
这时候就该宋江出场了。秦明说不知是哪个天不盖地不载，该剐的贼，装作我打了城子，坏了百姓人家房屋，杀害良民倒结果了我一家老小。从秦明的话得知，被杀的都是普通老百姓，是良民，而且连房屋都烧得一干二净，秦明一家老小也被牵连杀害。这个时候宋江说：“总管息怒，既然没了夫人，不妨，小人自当与总管做媒，我有个好见识，请总管回去，这里难说，且请回到山寨告禀。”这个时候任谁全家被灭，出来一个人说，没关系，媳妇没了，我在给你找一个，你跟我回去咱慢慢说。这时候不气的拼命才怪，死的不是你家人，你当然不心痛，站着说话不腰疼，被你轻飘飘一句带过。更何况是一个脾气火爆的秦明。这时候秦明反倒一路无话，随顺着来到清风山。五人齐齐下拜，宋江说：“总管休怪，昨日因留总管在山，坚意不肯，却是宋江定出这计策，杀人放火，绝了总管归路。”秦明怒从心起，欲待要和宋江厮并，又心里寻思，被他们软困，怕斗他们不过，只得纳了这口气。所以刚和秦明见面时宋江说，这里难说，请回山寨告禀。肯定怕秦明当场发飙，而现在在山寨里，里里外外都是人，不由得秦明不低头。秦明说：“你们兄弟们虽是好意要留秦明，只是害我忒毒些个，断送我妻小一家人口。”宋江说：“不那样，兄长怎能死心塌地，虽然没了嫂嫂夫人，宋江恰见花知寨有一妹，甚是贤惠，宋江情愿主婚，配备彩礼，与总管为室。”秦明见众人如此相敬相爱，方才归顺。
霹雳火秦明
我们看的出来，宋江为了得到秦明可谓心狠手辣不择手段，杀害无辜百姓，罪大恶极。那他为什么非要秦明不可，自然是对抗晁盖了。你有林冲，我有秦明，自然有了叫板的余地。就像后来招纳了张横张顺，和晁盖那边的阮氏三兄弟都是水军，互相抗衡。回来说，宋江把花荣的妹妹许配给秦明，要知道宋江最先是许诺的王英一个妻子，这时候为什么不提，自然是秦明的价值要比王英高的多，结了婚，花荣就是秦明的大舅哥，秦明内心底再怎么怨恨他们害死了自己一家老小，也不能杀自己大舅哥吧，而花荣对宋江又死心塌地，自然也就安全了。直到后来扈三娘出现，也不管人愿不愿意，就直接许配给王英了。
最后征战方腊时，与皇侄方杰战斗不分胜负，却不提防杜微那厮飞刀刺向秦明，秦明急躲飞刀时，被方杰已方天戟耸下马去，死于非命。宋军皆尽失色。秦明是阵亡的排名最高的将领。
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