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麦克阿瑟必须回到菲律宾！
1942年初当他被以总统特令的方式“调离”菲律宾时，他的内心是极度失落的。经过了艰苦的两年多的奋战，今天，他总算可以踏着海浪踱步上岸，以貌似轻松的语气提着广播宣布：“I am back!”（原文是“I had returned!”）
图1. 麦克阿瑟回到菲律宾，本彩绘特意把一种高大上的感觉硬塞给读者
事实上，麦帅对菲律宾的反攻原因的分析也不无道理，政治上——菲律宾自十九世纪末美西战争后就成为美国殖民地，无论是语言基础还是群众基础，菲律宾都要比台湾好得多；地理上——菲律宾岛屿众多，美军可尽早获得立足点；战略上——只要美军登陆菲律宾的任意岛屿，就可以凭借强大的航空兵将日军从空中和海上一扫而光，达成切断日本生存线的目的；战术上——被众多内海和海峡分割开的菲律宾群岛易攻难守，美军尽可选择软肋攻入，日军却必须分兵把守，防线漫长而脆弱。
图2. 小林晴久画作：从文莱出发迎战美国舰队的栗田舰队，前方为重巡，后方为两艘大和级战列舰
莱特岛就是这样一个软肋！此岛位于菲律宾群岛中南部的东侧，远离日军力量最强的吕宋大岛，又比南部荒凉的棉南老岛更靠近关键的日本航线（原计划是先打棉南老岛再打莱特岛，后判断日军实力下降而直接跳岛），也是从东方聚力而来的美军最接近的登陆地。为了打好这一仗，美军倾巢而出，出动了第三舰队和第七舰队两支大舰队。
图3. 由修复后的老式战列舰组成的美军第七舰队
尼米兹虽然输掉了与麦克阿瑟的夺岛之争，但是他显然不会放弃对自己麾下舰队的主导权。第三舰队指挥官是尼米兹手下最富有进攻精神的哈尔西中将，他指挥着全部的快速战列舰和快速航空母舰，是海军直接指挥的主力部队。第七舰队指挥官是金凯德海军中将，他旗下的舰只虽然数量非常庞大，但值得注意的是全部为旧式战列舰和慢速的护航航空母舰，另有高达57%的舰只是运输船或登陆舰（420/738）。显然，他的舰队将负责运输和掩护陆军的登陆。
图4. 热带丛林中负隅顽抗的鬼子战防炮阵地
1944年10月20日，美军开始在莱特岛大举登陆，当天即有逾6万人上岸，对岛上的2万日军形成压制优势。同时，铺天盖日的美军舰艇更是掌控了莱特岛东岸的海洋和天空，并牢牢扼守住南北两条重要的海峡通道——北路的圣贝纳迪诺海峡，和南路的苏里高海峡。
图5. 莱特岛登陆场的美军舰艇，有序排列且防护严密
因为日军最重要的基地和兵力多半集中在北方的吕宋大岛，因此北路圣贝纳迪诺海峡被交给实力强大的哈尔西的第三舰队防守。南部苏里高海峡靠近莱特岛美军登陆滩头，由第七舰队负责直接掩护登陆并保护海峡，包括麦克阿瑟上将、金凯德中将等人都坐镇在此，等待登陆战役的胜利。
图6. 栗田舰队下属的利根号巡洋舰，注意舰桥前方的四座主炮塔
10月24日，兵分两路进犯的日军水面舰队均遭到美军的空袭，北路的栗田舰队遭到多次空袭，损失了最新最大的巨舰武藏号（详见 ），南路的西村舰队因为规模较小，美军只进行了一次规模不大的空袭（详见 ），而把主要的战斗留给在苏里高海峡严阵以待的第七舰队。
图7. 在苏禄海遭到美军空袭的扶桑号战列舰（下）和最上号航空巡洋舰（上）
防守苏里高海峡的第七舰队设置了三道防线，第一道由39艘鱼雷艇组成，分布在从保和岛南部水域至苏里高海峡入口处的浅海处。这支不显眼的小艇部队面对强敌也毫不手软，频繁向西村舰队出击，虽然没能获得战果，却为主力舰队提供了第一时间的预警。
图8. 哈尔西的第三舰队编入的都是新锐快速战列舰，包括最新最大的衣阿华级
值得一提的是，就在西村舰队被第七舰队的鱼雷艇不断骚扰的同时，栗田健男的中路主力舰队于25日0时35分顺利通过了圣贝纳迪诺海峡，没有遭到任何拦截！——原先应该防守在此的TF34（计划由5战舰6巡洋14驱逐舰组成，由瓜岛夜战成名的威利斯·李海军中将指挥，关于威利斯·李在瓜岛夜战的指挥详见 ）刚好在4小时前被哈尔西集合带向北方，准备痛击小泽治三郎指挥下的机动部队（航空母舰部队）。
图9. 在美国人的计划里，第三舰队的快速战列舰才是与大和级的同级别的玩家
更要命的是，由于TF34是当天下午3点12分才下令从第三舰队的第2、4两个大队中抽调出来临时组建，这个电报被负责直接保护莱特岛登陆滩头阵地的第七舰队司令金凯德中将收到，金凯德想当然地认为哈尔西已经抽调了强大的水面舰队组成TF34，并且会牢牢守住圣贝纳迪诺海峡，因此他放心的从自己的第七舰队里抽调出几乎全部巡洋舰以上的大舰，和多达20艘新锐驱逐舰（占其驱逐舰总数接近三分之一）南下防守苏里高海峡，剩下的驱逐舰仅仅够勉强为护航航空母舰编队和滩头阵地提供基本的反潜护航，没有想过可能遭遇日方强大的水面舰队，这为25号早上发生的萨马岛海战留下了伏笔。
图10. 苏里高夜战第一阶段：美军鱼雷艇的攻击
如果在这个阵雨的暗夜里，西村和志摩舰队能够收到栗田舰队安全通过圣贝纳迪诺海峡的消息，日本人很可能会做出更合理的南北夹击战术调整。当哈尔西把第三舰队的全部力量都带往北方后，掩护莱特岛登陆阵地的只剩下金凯德的第七舰队，这支舰队听起来数量庞大，有6艘老式战列舰、11艘巡洋舰、18艘又慢又小的护航航空母舰（载机700架）、86艘驱逐舰和25艘主要用于反潜的护卫舰，但如果栗田、西村和志摩三支日本舰队相加的话，也有7艘战列舰（含2艘大和级）、16艘轻重巡洋舰、23艘驱逐舰，因此在撞大运的情况下，日军有机会凭借主力舰的优势，击垮相对较弱的美第七舰队，并有可能严重破坏美军的滩头阵地。
图11. 小林晴久画作：在锡布延海被美军持续空袭中的栗田舰队
然而这种情况始终没能发生，当天下午，栗田舰队和西村舰队之间的通讯联系成了大问题，西村于下午14时10发出过241410号电，通报了自己的方位，而栗田忙于应付美军空袭，直到16时才回电通报战况，并且一度折返回头，这招既欺骗了美国倔老头哈尔西，也骗住了同伙西村和志摩。此后，栗田就再未通报自己的方位和战况，以至于当天晚上西村祥治左等右等也没有栗田的消息，不得不硬着头皮独闯苏里高！（详见 ）
图12. 小林晴久画作：栗田舰队武藏号战列舰被集中攻击九小时后沉没
如果西村在半夜时分能获知栗田健男通过圣贝纳迪诺海峡的消息，西村和志摩仍有机会掉头南下，集合成一支更强大的力量，并且计算好栗田舰队的行程时间，推迟到白天再行北上突破苏里高海峡。在那种情况下，金凯德将无法拦截全部的日本舰队，甚至可能被日本人暗算成功，当然，三支日本舰队可能连一条船都剩不下来！
图13. 西村祥治舰队进入苏里高海峡后的路线，注意其在半夜0时尚未受损，仍有回避战斗的机会
以上种种架空的闲话暂且搁置，真实的历史中，直到10月25日凌晨2时16分，美军鱼雷艇队才受命停止了对西村舰队的骚扰性攻击，此时西村舰队已进入南北向的苏里高海峡中部，并保持队形向正北航行。2时53分，担任侧翼掩护的时雨号驱逐舰通过其装备的二二式对海搜索雷达发现了一个移动目标，并立即报告“发现敌舰舰影，距我方位10°，8000米！”
图14. 时雨号驱逐舰属白露级，是日本首级安装四联装鱼雷发射器的驱逐舰
西村此刻遭遇的对手正是美第54驱逐舰中队的3艘驱逐舰里米号（DD-688 Remey）、麦高恩号（DD-678 McGowan）和梅尔文号（DD-680 Melvin），苏里高海战的美军现场指挥官奥登多夫海军少将给鬼子准备的第二道防线，正是由第54、24和56三个驱逐舰大队组成的鱼雷之海！
2时06分，第54驱逐舰中队指挥官卡伍德上校接到鱼雷艇报告后，把中队分为东西两队，其本人率3舰取道东侧，另菲利普斯中校率2舰取道西侧，意图对日舰队实施两面夹击。3时，第54驱逐舰队在烟雾的掩护下冲锋到西村舰队附近，在8000米左右距离齐射47条鱼雷，而后掉头在烟幕掩护下高速撤离。
图15. 被一条鱼雷命中即诱发剧烈爆炸的扶桑号，结构强度之差令人叹为观止
3时10分，最上号瞭望哨发现了右舷疾驰而来的鱼雷航迹并进行了紧急右满舵回避，鱼雷在其舰首五六米出驶过未能命中。笨重的战列舰就远没有那么幸运了，扶桑号被梅尔文号发射的鱼雷命中右舷，这条老舰失去动力而脱离了编队。
最上号默默驶过扶桑号满是烈火的残骸，跟在山城号之后1000米继续前行。扶桑号中雷后也许是无线电故障原因，没有发出任何通讯信息，以至于西村本人都无法获知其准确情况。30分钟后，扶桑号的中央炮塔弹药库被引爆，舰上迸发出冲天的烈焰，船身也一折为二，继续漂浮在水面上熊熊燃烧。传统的战史一般记录扶桑号被炸成两截后，仍各自漂浮了1-2个小时才沉没，这是包括最上号幸存者和志摩舰队的部分目击者的证词。但是一位扶桑号自己的幸存者小川秀夫（Hideo Ogawa）在1945年被审问时写道：“25日凌晨4时后，扶桑号慢慢向右舷翻覆，我和其他人都被海水冲走了。”
图16. 过分歪曲的舰桥，和中部分离的两座炮塔是扶桑号的特征
一般认为，扶桑号被梅尔文号命中2-3条鱼雷，其中一条引发了油料起火，由于日本舰队装载的原油具有极强的挥发性，很容易引起火灾，因此可以认为扶桑号中雷后一直在剧烈的燃烧，引起冲天的大火，这可能就是扶桑号发生“大爆炸”的原型。扶桑号无论结构多差，毕竟还是一条经过现代化改造的战列舰，很难想象会被鱼雷从中间炸成两截并都在水面上漂浮了这么久（断船通常会迅速沉没，可参考泰坦尼克号）。二战美国海军史专家塞缪尔·莫里森的著作里则写道扶桑号的船头半截后来被路易斯维尔号重巡炮击沉没，尾部半截则在5时20分才沉没在卡尼翰岛外（Kanihaan Island）。
图17. 苏里高海峡内的日军沉船位置示意图，注意扶桑号的前后两段残骸位置
无论如何，扶桑号算是在美军驱逐舰第一轮的雷击中就交代了。由于扶桑号中雷时动静还不算太大，西村祥治一时没有意识到这条姐妹舰的遭遇，而且最上号很快就跟上了山城号，更让西村错误以为扶桑号还跟着旗舰前进。
3时16分，西村用望远镜看见前方300°左右有两个舰影，他下令各舰一齐紧急向右转舵90°，并开始炮击美军驱逐舰。由于夜间视线不良加上美舰施放烟幕的干扰，日军的炮击毫无准头。随着美舰的退去，西村以为已经避开了鱼雷群，下令转回正北的航路，但是他的回正太早了一点，日本人惊恐地发现鱼雷还在接近，此时再度回避已经来不及了。
图18. 朝潮级驱逐舰，装备6门5英寸主炮，2具四联装九三鱼雷发射器
时雨号舰长西野在战后回忆道：“当航向回复0°时，左边莱特岛的直角位置那里突然有鱼雷迅速袭来，好像有20到30条吧。虽说是暗夜，但是由于被鱼雷的尾波搅起了夜光虫的光，就如同忽然点起了灯，海上啪地亮了起来。”
第54驱逐舰中队这一轮的齐射还获得了惊人的战果：满潮号及山云号几乎是同时中雷！满潮号左舷机舱被命中，丧失了动力不能航行。山云号中雷后发生大爆炸，“如同一块烧红的铁块投入水中般”发出咝咝声响并且迅速下沉。朝云号前主炮下方被命中，舰艏被切断，只能以12节左右的低速航行。旗舰山城号的左舷后部也被鱼雷命中，该舰不得不向两个弹药库注水，导致第5、6号炮塔两个后主炮不能使用。到3时22分，没有中雷的只剩下最上号和时雨号两舰。
图19. 西村舰队朝云号驱逐舰的舰桥残骸，2017年11月28日由保罗·艾伦宣布发现
直到此时，西村依然没有退缩，他向栗田和志摩发出了250330号电：“第二号紧急战报，苏里高海峡北口两侧均有敌方鱼雷艇和驱逐舰，我驱逐舰两艘被雷击中后正在漂流，山城也中雷一发但无碍战斗。”他这里根本没有提及扶桑号及瞬间沉没的山云号，或许是因为他并不清楚此二舰的状况，也可能是他故意不报告这两艘疑似沉没的战舰。
图20. 参战美军驱逐舰基本是清一色的弗莱彻级，五座单装炮加五联装鱼雷管成为强大武备的保障
大约10分钟以后，美军第24驱逐舰中队的6艘驱逐舰出现在前方，他们同样分为东西两侧实施夹击。澳大利亚驱逐舰阿伦塔人号和两艘美国驱逐舰基伦号（DD-593 Killen）、比尔号（DD-471 Beale）从东侧接近日舰队，对准山云号爆炸火光衬托出日舰的影子齐射出14条鱼雷。基伦号的鱼雷又一次命中了山城号左舷舯部，使其航速降到5节，花了好几分钟才有所恢复。
图21. 扶桑级山城号，1944年状态
西村知道山城号气数已尽，故发出“本舰中雷，各舰继续前进攻击敌舰”的指令，这个指令使时雨号的西野舰长更加确信先前中雷落伍的为山城号，自己一直跟随着扶桑号在行动，由于西野是西村舰队唯一幸存下来的舰长，他的这个误会在后续战史研究时曾经误导了不少人。
图22. 弗莱彻级基伦号（DD-593），1944年6月1日在普吉桑德军港外海
第24驱逐舰中队的另外三舰哈钦斯号（DD-476 Hutchins）、戴利号（DD-519 Daly）和贝奇号（DD-470 Bache）也在3时29分以后齐射15发鱼雷，可惜无一命中。发射完毕后，三舰并不急于返航，而是改变航向用火炮向漂浮在水上的满潮号和朝云号射击。由于双方舰只距离较近，后方的美巡洋舰队不得不发来信号，要求驱逐舰让出给巡洋舰火炮的射界。
图23. 第24驱逐舰中队指挥官麦克·梅恩上校战后在介绍本队的战斗过程
3时50分，哈钦斯号射出其最后5发鱼雷，将满潮号送进了海底。在撤离战场时，三舰还和最上号相遇，用5英寸主炮与其对射一阵之后，方才转舵北上而去。
驱逐舰的表演暂时告一段落，接下来该是巡洋舰和战列舰登场的时间了，可怜的西村舰队此时只剩下三条战舰：半条命的山城号战列舰，命大的最上号重巡洋舰、和著名祥瑞舰时雨号驱逐舰。
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