在世界杯四强中，克罗地亚似乎是个特殊的存在。
这个20年前曾经闪耀世界杯舞台的年轻国家，尽管在很长一段时间内大赛战绩起伏不定，但他们源源不断的中场人才，却令世界为之惊奇：从最初的罗伯特-普罗辛内斯基，到曾在欧洲如雷贯耳的博班，再到如今闪耀俄罗斯的中场双“奇”。
三代克罗地亚中场核心，用同样的方法传承着自己国家的足球血脉。这不由得不令人感慨，只要他们的中场造血能力不衰竭，格子军团就有足够的实力震慑整个世界足坛。
中场起源：格子军团风格初定
1991年6月25日，克罗地亚摆脱了南斯拉夫的铁腕统治，并完成了独立。而就在一个月前的5月29日，其中一名第一代克罗地亚足球明星首次在世界足坛闪耀着他的光芒。
虽然当时只有22岁，但是罗伯特-普罗辛内斯基在1991年贝尔格莱德红星对阵马赛的欧洲冠军杯决赛中发挥着至关重要的作用。他在常规时间内的表现相当出色，而且还帮助球队打进在点球大战中的第一个进球。最终贝尔格莱德以5-3取得胜利，而他也跟随球队成为了欧洲冠军。
在帮助贝尔格莱德红色赢得欧洲冠军杯以后，罗伯特-普罗辛内斯基转会到了当时欧洲足坛其中一支最有实力的豪门球队，皇家马德里。在效力皇马的55场比赛中，他打进了10球，但由于遭遇到肌肉损伤，他在马德里的生活非常煎熬。在马德里呆了三年之后，他显示为奥维耶多效力过一段时间，后来则加盟到了巴塞罗那，但是他在加泰罗尼亚的职业生涯再次受到了伤病的困扰。不久后，罗伯特-普罗辛内斯基转会塞维利亚，但他再也没能恢复到自己此前的状态了。
克罗地亚训练备战
虽然在俱乐部的表现未如人意，但是他还是能够在国家队发挥出自己的天赋。在1998年法国世界杯，他把对于足球运动的激情以及自己的创造力淋漓尽致地展现出来。在大多数的球迷看来，他是那届世界杯里面其中一个表现最出色的球员，而且也正是凭借着他的高光表现，克罗地亚队最终获得季军。无论他在自己的国家留下怎样的故事，在很多人看来，极具个性的罗伯特-普罗辛内斯基仍然是第一个最能够给人留下深刻印象的克罗地亚中场。
博班时代：最佳中场克罗地亚制造
而接下来我们需要介绍的就是博班。在萨格勒布迪纳摩出道的他是一名非常聪明的球员。在克罗地亚成为一个独立国家之前，博班还曾经代表南斯拉夫出场过7场比赛。尽管早期曾经对南斯拉夫表示效忠，但是年轻的博班仍然在克罗地亚足球的历史上扮演着一个相当重要的象征性的角色。
1990年5月13日，萨格勒布迪纳摩在主场迎战贝尔格莱德红星，这场比赛也成为这位中场大师球员生涯中的一个分水岭。随着战争即将来临，所有人都情绪高涨，而这两支当时南斯拉夫实力最为强大的球队也会寻求不同的方式击败对手。
当时克罗地亚刚结束50多年来的第一次多党选举，由弗朗乔-图马曼领导的支持独立的人民党赢得了选举。当时外号“阿尔坎”的泽勒科-拉扎纳特维奇带领着3000名贝尔格莱德红星队球迷来到萨格勒布迪纳摩的主场马克西米尔球场。他是一名激进的民族主义者，同时也是塞尔维亚志愿者卫队的领袖。
在比赛开始的几个小时前，街道上爆发了打架事件，而在比赛即将开始的时候，这样的事情还在持续着。贝尔格莱德红星队的球迷们在高声唱着“萨格勒布是属于塞尔维亚人的”还有“我们要杀死图德曼”。他们一边破坏着球场的座位，一边又用各种武器逼近迪纳摩的球迷。虽然警察在两队球迷之间进行干预，但由于当时的紧张局势，警察的情绪也受到了巨大的影响。
那时候球员们还在球场上比赛，而看台上则一片混乱，有人在打架，有警察殴打球迷，有人在吸烟，也有人在大声叫喊。当时流传一个仍然比较受到质疑的故事：一名迪纳摩球迷遭到了一名警官的殴打，当时现场没有人站出来帮助这名球迷，但是博班则及时挺身而出，从后面狠狠地照着那个警官的背部踢了一脚。为了解救自己的同胞，博班面临着牺牲自己的职业生涯甚至生命的巨大风险。
警察最终平息了这个事件，不过博班却被禁止再为南斯拉夫队效力，他也因此而错过了1990年世界杯，这本来是一个能够让他大显身手的舞台。而在南斯拉夫解体之前，博班终于重新回到国家队，并且再为南斯拉夫队踢了两场比赛。
不过博班的国家队生涯并没有因为南斯拉夫的解体而终结。他穿着那件著名的格子球衣为完成独立的克罗地亚出场51次。而在俱乐部方面，当时欧洲足坛其中一支实力最为强大的球队AC米兰向当时只有22岁的博班投来橄榄枝，而800万英镑的报价也足以说服迪纳摩同意完成这笔转会交易。
克罗地亚创造历史挺进四强
在当时这样一支拥有像古利特、阿尔贝蒂尼、安切洛蒂、里杰卡尔德和多纳多尼这些顶级球员的豪门球队里面，如果博班想要得到一个稳定的首发位置的话，他就必须要付出比其他人多几倍的努力。如果这名年轻球员没有下定决心要在这支球队取得成功的话，他什么也不能做好。在效力AC米兰期间，博班为红黑军团出场178次，并且帮助球队赢得四个意甲冠军、三座意大利杯以及一座欧冠奖杯。直到现在，他仍然是最受米兰球迷欢迎的外籍球员之一。
在1998年世界杯，博班是克罗地亚队的队长，他们在半决赛差点击败法国队。如果不是图拉姆的两个进球帮助法国队取胜的话，或许在决赛中击败当时表现不佳的巴西队的球队就不会是法国队了。最终博班和他的队友只能获得季军，不过无论如何，这支球队在世界杯上的表现还是让世界看到了这个新生国家的实力。
由于受伤，科瓦奇并没能跟随克罗地亚队参加那届世界杯，也最终无缘铜牌。他出生于柏林，来自一个南斯拉夫移民家庭。刚出道的时候科瓦奇先后效力于柏林的很多球队，最终他成为了当时处于德乙联赛的柏林赫塔的中场核心。
作为一名防守型中场，科瓦奇的天赋在德国最顶级的联赛当中逐渐显现出来。1996年夏天，科瓦奇加盟勒沃库森，而他也在这家俱乐部成长为一名顶级球员。在这家俱乐部里，他跟弟弟罗伯特成为了队友。勒沃库森先后在1997年和1999年获得德甲联赛的亚军。虽然在俱乐部的3年时间里代表球队踢了77场比赛，但是他从未真正地赢得球迷的支持，因此科瓦奇在1999年选择加盟汉堡。
在汉堡效力了两年时间之后，他在2001年转会到了拜仁慕尼黑，再次跟他的弟弟联手。在回归汉堡并在那里结束自己的德甲生涯之前，科瓦奇在2003年跟随拜仁慕尼黑赢得双冠王。2007年，他跟随萨尔茨堡红牛赢得一座联赛冠军，最终结束了自己的球员生涯。
作为国家队的队长，科瓦奇带领克罗地亚队参加了2006年世界杯以及2008年欧洲杯。凭借着自己的职业精神以及对于足球事业的奉献，科瓦奇得到了众多球员和教练的称赞。或许这也是为什么他在俱乐部的职业生涯不算非常成功，但是仍然能够为国家队出场83次的原因吧。
成为教练身份后的科瓦奇
比较有趣的是，在成为了一名教练以后，科瓦奇才开始展现出自己的最出色的能力。退役后，他先是担任萨尔茨堡红牛队的一名青年队教练，后来又被提拔为一线队的助理教练。不久后科瓦奇被任命为克罗地亚U21青年队的教练，并且也取得了不错的成绩，这是他第一次担任主教练的角色。而在2013年底，科瓦奇正式成为克罗地亚国家队的主教练，再一次得到了同胞们的称赞和尊重。
2016年3月，他接过法兰克福主教练的教鞭，并带领这支球队成功摆脱降级危机。而在接下来的一个赛季，他又帮助这家俱乐部获得联赛第11名的好成绩。上赛季科瓦奇跟他的老弟兼助理教练罗伯特一起带领法兰克福在德国杯决赛中击败强大的拜仁慕尼黑，同时也取得了联赛第8的佳绩。凭借着稳定的执教表现，科瓦奇得到了德甲联赛当中一个最好的机会：成为拜仁慕尼黑的主帅。
中场双雄：“奇”男子渐成气候
为了全面了解克罗地亚足球的现状，我们需要回到1991年中期，回到那个足以改变罗伯特-普罗辛内斯基、博班以及科瓦奇的人生的时期。
随着南斯拉夫战争的进一步恶化，斯蒂普和拉多伊卡-莫德里奇(Radojka Modric)和他们的儿子卢卡(Luka)被迫逃离家园。卢卡的祖父于1991年12月被叛军处决，一家人被迫住在位于扎达尔的一家旅馆里。在那个动荡不安的年代，和很多同龄人一样，小莫德里奇开始因为对这项运动的热爱而踢球。足球也帮助他暂时忘掉现实生活的烦恼。
莫德里奇效力于皇马
在他的父母和叔叔的支持下，达到上学年龄的莫德里奇进入了一家足球学校，并得到多马戈伊和托米斯拉夫-巴希奇的指导。从那时起，莫德里奇开始利用自己在球场上出色的阅读能力、敏锐的意识以及出众的技术能力来弥补自己身体瘦弱的不足。
不过一家叫做Hajduk Split的克罗地亚球队曾因为身体素质的问题而放弃签下莫德里奇，还好在托米斯拉夫-巴希奇的帮助下，莫德里奇在16岁时跟萨格勒布迪纳摩完成签约。在加盟球队的第一年，他被租借到波斯尼亚联赛的日林斯基。虽然每周的训练课非常难熬，但是凭借着出色的表现，莫德里奇最终获得联赛的年度最佳球员。在谈到这个身体对抗非常激烈的联赛时，莫德里奇表示：“一个能够在波斯尼亚联赛立足的球员肯定也能很好地适应任何联赛的环境。”
在结束日林斯基的租借经历以后，莫德里奇在2006年回到迪纳摩，帮助他们连续3个赛季赢得联赛冠军，而且也在球队当中发挥着越来越重要的作用。在正式效力迪纳摩的这三个赛季里，莫德里奇开始展现出自己的实力。虽然当时爱德华多迅速成长了起来，后来也得到了加盟阿森纳的机会，但其实莫德里奇也是帮助球队取得如此出色成绩的关键人物。
这名长发飘飘、看起来好像很体弱的天才球员一直都受到很多豪门球队的关注。当莫德里奇决定要离开萨格勒布迪纳摩的时候，切尔西、阿森纳以及巴塞罗那都向他发出了邀请，不过最终莫德里奇选择了托特纳姆热刺，因为他希望能够得到一个拥有稳定出场时间的首发位置。在加盟热刺以后，这名天才中场逐渐成为了白鹿巷球场的英雄，因为他帮助这家俱乐部重新成为英超联赛其中一支最优秀的球队。
当时由穆里尼奥执教的皇家马德里成为了帮助莫德里奇成为顶级球员最重要的一站。在列维和佩雷斯结束一段冗长和艰难的转会谈判以后，莫德里奇最终成为了一名皇马球员。虽然在效力皇马的前六个月，这名克罗地亚中场听到了很多苛刻的批评声音，但是他最终还是成为了世界上最出色的中场球员之一。
触球如丝般顺滑、视野广阔、带球向前以及传球能力出众的莫德里奇或许不仅是世界上最出色的球员之一，而且还有可能会成为克罗地亚最伟大的球员之一。他6次获得“克罗地亚足球先生”称号，而且也跟随皇家马德里赢得过四座欧冠奖杯，并且受到很多皇马球迷的喜爱。
一个跟莫德里奇有着类似经历的球员就是他的好朋友，同时也是在俱乐部的竞争对手，拉基蒂奇。和莫德里奇一样，拉基蒂奇的父母因为战争的缘故而选择逃离到了瑞士。年轻的拉基蒂奇在瑞士青训营逐渐成长，并且在2005年完成了瑞士豪门球队巴塞尔一线队的首秀。
拉基蒂奇在巴塞尔的表现非常出色。在效力球队的3个赛季里，他先后帮助球队赢得了联赛冠军、国内的杯赛冠军以及带领这支瑞士球队晋级到了欧冠联赛的16强。在巴塞尔的突出表现让拉基蒂奇得到了加盟沙尔克04的机会，在那里他继续跟泽罗伯托、库兰伊和诺伊尔等球员一起合作。
帮助拉基蒂奇成为顶级球员的重要一站是塞维利亚。在西甲联赛经历了一个缓慢的过渡期之后，这名克罗地亚中场帮助球队在2014年赢得欧联杯，之后又转会到了西甲豪门巴塞罗那。到目前为止拉基蒂奇已经为巴塞罗那出场超过200次，并且跟随球队赢得三个联赛冠军以及一座欧冠奖杯，而且他也逐渐成为了欧洲足坛其中一名最有影响力的中场球员。
未来：新一代天才踩在巨人肩膀上
内战在克罗地亚足球的发展过程中留下了深深的烙印，现在一些最为出色的克罗地亚球员就是在那段黑暗时期逐渐成长起来的。在那个互相敌对的年代，对于球员以及大众来说，足球都是一个很好的宣泄情绪的出口。也许这就是为什么最出色的克罗地亚球员往往都是中场球员的原因，当然苏克和博克西奇则是例外。那段艰难的日子练就了他们非凡的能力。他们都成为了一个个有远见而且能够自由思考的人。和他们30年前的同胞一样，自由就是一切。
克罗地亚足球的基因都集中在对皮球的使用上，他们的下一代看起来同样非常有希望。科瓦契奇是一名传球能力出色的球员，尽管他在皇马的表现不算很突出，但是他肯定会迎来自己的巅峰时期的-毫无疑问他是一名很有天赋的球员。另一个潜力新星则是乔里奇。在克罗地亚，很多人都希望他有一天能够成为莫德里奇的接班人。这名刚加盟罗马的小将需要好好等待属于自己的机会。
罗伯特-普罗辛内斯基和博班是最先前往欧洲豪门球队效力的克罗地亚球员，并且也在1998年帮助克罗地亚队获得世界杯季军。他们都为克罗地亚新一代年轻天才球员铺平了前进的道路。凭借着出众的职业精神和稳定的执教表现，科瓦奇在球场内外都取得了成功，而莫德里奇和拉基蒂奇则更进一步，让这个只有400万人口的国家也能拥有两名世界上最出色的中场球员。谁说小国家就没办法在像世界杯这样的重要比赛中制造波澜？克罗地亚就是最好的例子。
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