在世界盃四強中，克羅地亞似乎是個特殊的存在。
這個20年前曾經閃耀世界盃舞臺的年輕國家，儘管在很長一段時間內大賽戰績起伏不定，但他們源源不斷的中場人才，卻令世界為之驚奇：從最初的羅伯特-普羅辛內斯基，到曾在歐洲如雷貫耳的博班，再到如今閃耀俄羅斯的中場雙“奇”。
三代克羅地亞中場核心，用同樣的方法傳承著自己國家的足球血脈。這不由得不令人感慨，只要他們的中場造血能力不衰竭，格子軍團就有足夠的實力震懾整個世界足壇。
中場起源：格子軍團風格初定
1991年6月25日，克羅地亞擺脫了南斯拉夫的鐵腕統治，並完成了獨立。而就在一個月前的5月29日，其中一名第一代克羅地亞足球明星首次在世界足壇閃耀著他的光芒。
雖然當時只有22歲，但是羅伯特-普羅辛內斯基在1991年貝爾格萊德紅星對陣馬賽的歐洲冠軍盃決賽中發揮著至關重要的作用。他在常規時間內的表現相當出色，而且還幫助球隊打進在點球大戰中的第一個進球。最終貝爾格萊德以5-3取得勝利，而他也跟隨球隊成為了歐洲冠軍。
在幫助貝爾格萊德紅色贏得歐洲冠軍盃以後，羅伯特-普羅辛內斯基轉會到了當時歐洲足壇其中一支最有實力的豪門球隊，皇家馬德里。在效力皇馬的55場比賽中，他打進了10球，但由於遭遇到肌肉損傷，他在馬德里的生活非常煎熬。在馬德里呆了三年之後，他顯示為奧維耶多效力過一段時間，後來則加盟到了巴塞羅那，但是他在加泰羅尼亞的職業生涯再次受到了傷病的困擾。不久後，羅伯特-普羅辛內斯基轉會塞維利亞，但他再也沒能恢復到自己此前的狀態了。
克羅地亞訓練備戰
雖然在俱樂部的表現未如人意，但是他還是能夠在國家隊發揮出自己的天賦。在1998年法國世界盃，他把對於足球運動的激情以及自己的創造力淋漓盡致地展現出來。在大多數的球迷看來，他是那屆世界盃裡面其中一個表現最出色的球員，而且也正是憑藉著他的高光表現，克羅地亞隊最終獲得季軍。無論他在自己的國家留下怎樣的故事，在很多人看來，極具個性的羅伯特-普羅辛內斯基仍然是第一個最能夠給人留下深刻印象的克羅地亞中場。
博班時代：最佳中場克羅地亞製造
而接下來我們需要介紹的就是博班。在薩格勒布迪納摩出道的他是一名非常聰明的球員。在克羅地亞成為一個獨立國家之前，博班還曾經代表南斯拉夫出場過7場比賽。儘管早期曾經對南斯拉夫表示效忠，但是年輕的博班仍然在克羅地亞足球的歷史上扮演著一個相當重要的象徵性的角色。
1990年5月13日，薩格勒布迪納摩在主場迎戰貝爾格萊德紅星，這場比賽也成為這位中場大師球員生涯中的一個分水嶺。隨著戰爭即將來臨，所有人都情緒高漲，而這兩支當時南斯拉夫實力最為強大的球隊也會尋求不同的方式擊敗對手。
當時克羅地亞剛結束50多年來的第一次多黨選舉，由弗朗喬-圖馬曼領導的支持獨立的人民黨贏得了選舉。當時外號“阿爾坎”的澤勒科-拉扎納特維奇帶領著3000名貝爾格萊德紅星隊球迷來到薩格勒布迪納摩的主場馬克西米爾球場。他是一名激進的民族主義者，同時也是塞爾維亞志願者衛隊的領袖。
在比賽開始的幾個小時前，街道上爆發了打架事件，而在比賽即將開始的時候，這樣的事情還在持續著。貝爾格萊德紅星隊的球迷們在高聲唱著“薩格勒布是屬於塞爾維亞人的”還有“我們要殺死圖德曼”。他們一邊破壞著球場的座位，一邊又用各種武器逼近迪納摩的球迷。雖然警察在兩隊球迷之間進行干預，但由於當時的緊張局勢，警察的情緒也受到了巨大的影響。
那時候球員們還在球場上比賽，而看臺上則一片混亂，有人在打架，有警察毆打球迷，有人在吸菸，也有人在大聲叫喊。當時流傳一個仍然比較受到質疑的故事：一名迪納摩球迷遭到了一名警官的毆打，當時現場沒有人站出來幫助這名球迷，但是博班則及時挺身而出，從後面狠狠地照著那個警官的背部踢了一腳。為了解救自己的同胞，博班面臨著犧牲自己的職業生涯甚至生命的巨大風險。
警察最終平息了這個事件，不過博班卻被禁止再為南斯拉夫隊效力，他也因此而錯過了1990年世界盃，這本來是一個能夠讓他大顯身手的舞臺。而在南斯拉夫解體之前，博班終於重新回到國家隊，並且再為南斯拉夫隊踢了兩場比賽。
不過博班的國家隊生涯並沒有因為南斯拉夫的解體而終結。他穿著那件著名的格子球衣為完成獨立的克羅地亞出場51次。而在俱樂部方面，當時歐洲足壇其中一支實力最為強大的球隊AC米蘭向當時只有22歲的博班投來橄欖枝，而800萬英鎊的報價也足以說服迪納摩同意完成這筆轉會交易。
克羅地亞創造歷史挺進四強
在當時這樣一支擁有像古利特、阿爾貝蒂尼、安切洛蒂、裡傑卡爾德和多納多尼這些頂級球員的豪門球隊裡面，如果博班想要得到一個穩定的首發位置的話，他就必須要付出比其他人多幾倍的努力。如果這名年輕球員沒有下定決心要在這支球隊取得成功的話，他什麼也不能做好。在效力AC米蘭期間，博班為紅黑軍團出場178次，並且幫助球隊贏得四個意甲冠軍、三座意大利杯以及一座歐冠獎盃。直到現在，他仍然是最受米蘭球迷歡迎的外籍球員之一。
在1998年世界盃，博班是克羅地亞隊的隊長，他們在半決賽差點擊敗法國隊。如果不是圖拉姆的兩個進球幫助法國隊取勝的話，或許在決賽中擊敗當時表現不佳的巴西隊的球隊就不會是法國隊了。最終博班和他的隊友只能獲得季軍，不過無論如何，這支球隊在世界盃上的表現還是讓世界看到了這個新生國家的實力。
由於受傷，科瓦奇並沒能跟隨克羅地亞隊參加那屆世界盃，也最終無緣銅牌。他出生於柏林，來自一個南斯拉夫移民家庭。剛出道的時候科瓦奇先後效力於柏林的很多球隊，最終他成為了當時處於德乙聯賽的柏林赫塔的中場核心。
作為一名防守型中場，科瓦奇的天賦在德國最頂級的聯賽當中逐漸顯現出來。1996年夏天，科瓦奇加盟勒沃庫森，而他也在這傢俱樂部成長為一名頂級球員。在這傢俱樂部裡，他跟弟弟羅伯特成為了隊友。勒沃庫森先後在1997年和1999年獲得德甲聯賽的亞軍。雖然在俱樂部的3年時間裡代表球隊踢了77場比賽，但是他從未真正地贏得球迷的支持，因此科瓦奇在1999年選擇加盟漢堡。
在漢堡效力了兩年時間之後，他在2001年轉會到了拜仁慕尼黑，再次跟他的弟弟聯手。在迴歸漢堡並在那裡結束自己的德甲生涯之前，科瓦奇在2003年跟隨拜仁慕尼黑贏得雙冠王。2007年，他跟隨薩爾茨堡紅牛贏得一座聯賽冠軍，最終結束了自己的球員生涯。
作為國家隊的隊長，科瓦奇帶領克羅地亞隊參加了2006年世界盃以及2008年歐洲盃。憑藉著自己的職業精神以及對於足球事業的奉獻，科瓦奇得到了眾多球員和教練的稱讚。或許這也是為什麼他在俱樂部的職業生涯不算非常成功，但是仍然能夠為國家隊出場83次的原因吧。
成為教練身份後的科瓦奇
比較有趣的是，在成為了一名教練以後，科瓦奇才開始展現出自己的最出色的能力。退役後，他先是擔任薩爾茨堡紅牛隊的一名青年隊教練，後來又被提拔為一線隊的助理教練。不久後科瓦奇被任命為克羅地亞U21青年隊的教練，並且也取得了不錯的成績，這是他第一次擔任主教練的角色。而在2013年底，科瓦奇正式成為克羅地亞國家隊的主教練，再一次得到了同胞們的稱讚和尊重。
2016年3月，他接過法蘭克福主教練的教鞭，並帶領這支球隊成功擺脫降級危機。而在接下來的一個賽季，他又幫助這傢俱樂部獲得聯賽第11名的好成績。上賽季科瓦奇跟他的老弟兼助理教練羅伯特一起帶領法蘭克福在德國杯決賽中擊敗強大的拜仁慕尼黑，同時也取得了聯賽第8的佳績。憑藉著穩定的執教表現，科瓦奇得到了德甲聯賽當中一個最好的機會：成為拜仁慕尼黑的主帥。
中場雙雄：“奇”男子漸成氣候
為了全面瞭解克羅地亞足球的現狀，我們需要回到1991年中期，回到那個足以改變羅伯特-普羅辛內斯基、博班以及科瓦奇的人生的時期。
隨著南斯拉夫戰爭的進一步惡化，斯蒂普和拉多伊卡-莫德里奇(Radojka Modric)和他們的兒子盧卡(Luka)被迫逃離家園。盧卡的祖父於1991年12月被叛軍處決，一家人被迫住在位於扎達爾的一家旅館裡。在那個動盪不安的年代，和很多同齡人一樣，小莫德里奇開始因為對這項運動的熱愛而踢球。足球也幫助他暫時忘掉現實生活的煩惱。
莫德里奇效力於皇馬
在他的父母和叔叔的支持下，達到上學年齡的莫德里奇進入了一家足球學校，並得到多馬戈伊和托米斯拉夫-巴希奇的指導。從那時起，莫德里奇開始利用自己在球場上出色的閱讀能力、敏銳的意識以及出眾的技術能力來彌補自己身體瘦弱的不足。
不過一家叫做Hajduk Split的克羅地亞球隊曾因為身體素質的問題而放棄簽下莫德里奇，還好在托米斯拉夫-巴希奇的幫助下，莫德里奇在16歲時跟薩格勒布迪納摩完成簽約。在加盟球隊的第一年，他被租借到波斯尼亞聯賽的日林斯基。雖然每週的訓練課非常難熬，但是憑藉著出色的表現，莫德里奇最終獲得聯賽的年度最佳球員。在談到這個身體對抗非常激烈的聯賽時，莫德里奇表示：“一個能夠在波斯尼亞聯賽立足的球員肯定也能很好地適應任何聯賽的環境。”
在結束日林斯基的租借經歷以後，莫德里奇在2006年回到迪納摩，幫助他們連續3個賽季贏得聯賽冠軍，而且也在球隊當中發揮著越來越重要的作用。在正式效力迪納摩的這三個賽季裡，莫德里奇開始展現出自己的實力。雖然當時愛德華多迅速成長了起來，後來也得到了加盟阿森納的機會，但其實莫德里奇也是幫助球隊取得如此出色成績的關鍵人物。
這名長髮飄飄、看起來好像很體弱的天才球員一直都受到很多豪門球隊的關注。當莫德里奇決定要離開薩格勒布迪納摩的時候，切爾西、阿森納以及巴塞羅那都向他發出了邀請，不過最終莫德里奇選擇了托特納姆熱刺，因為他希望能夠得到一個擁有穩定出場時間的首發位置。在加盟熱刺以後，這名天才中場逐漸成為了白鹿巷球場的英雄，因為他幫助這傢俱樂部重新成為英超聯賽其中一支最優秀的球隊。
當時由穆里尼奧執教的皇家馬德里成為了幫助莫德里奇成為頂級球員最重要的一站。在列維和佩雷斯結束一段冗長和艱難的轉會談判以後，莫德里奇最終成為了一名皇馬球員。雖然在效力皇馬的前六個月，這名克羅地亞中場聽到了很多苛刻的批評聲音，但是他最終還是成為了世界上最出色的中場球員之一。
觸球如絲般順滑、視野廣闊、帶球向前以及傳球能力出眾的莫德里奇或許不僅是世界上最出色的球員之一，而且還有可能會成為克羅地亞最偉大的球員之一。他6次獲得“克羅地亞足球先生”稱號，而且也跟隨皇家馬德里贏得過四座歐冠獎盃，並且受到很多皇馬球迷的喜愛。
一個跟莫德里奇有著類似經歷的球員就是他的好朋友，同時也是在俱樂部的競爭對手，拉基蒂奇。和莫德里奇一樣，拉基蒂奇的父母因為戰爭的緣故而選擇逃離到了瑞士。年輕的拉基蒂奇在瑞士青訓營逐漸成長，並且在2005年完成了瑞士豪門球隊巴塞爾一線隊的首秀。
拉基蒂奇在巴塞爾的表現非常出色。在效力球隊的3個賽季裡，他先後幫助球隊贏得了聯賽冠軍、國內的杯賽冠軍以及帶領這支瑞士球隊晉級到了歐冠聯賽的16強。在巴塞爾的突出表現讓拉基蒂奇得到了加盟沙爾克04的機會，在那裡他繼續跟澤羅伯託、庫蘭伊和諾伊爾等球員一起合作。
幫助拉基蒂奇成為頂級球員的重要一站是塞維利亞。在西甲聯賽經歷了一個緩慢的過渡期之後，這名克羅地亞中場幫助球隊在2014年贏得歐聯杯，之後又轉會到了西甲豪門巴塞羅那。到目前為止拉基蒂奇已經為巴塞羅那出場超過200次，並且跟隨球隊贏得三個聯賽冠軍以及一座歐冠獎盃，而且他也逐漸成為了歐洲足壇其中一名最有影響力的中場球員。
未來：新一代天才踩在巨人肩膀上
內戰在克羅地亞足球的發展過程中留下了深深的烙印，現在一些最為出色的克羅地亞球員就是在那段黑暗時期逐漸成長起來的。在那個互相敵對的年代，對於球員以及大眾來說，足球都是一個很好的宣洩情緒的出口。也許這就是為什麼最出色的克羅地亞球員往往都是中場球員的原因，當然蘇克和博克西奇則是例外。那段艱難的日子練就了他們非凡的能力。他們都成為了一個個有遠見而且能夠自由思考的人。和他們30年前的同胞一樣，自由就是一切。
克羅地亞足球的基因都集中在對皮球的使用上，他們的下一代看起來同樣非常有希望。科瓦契奇是一名傳球能力出色的球員，儘管他在皇馬的表現不算很突出，但是他肯定會迎來自己的巔峰時期的-毫無疑問他是一名很有天賦的球員。另一個潛力新星則是喬裡奇。在克羅地亞，很多人都希望他有一天能夠成為莫德里奇的接班人。這名剛加盟羅馬的小將需要好好等待屬於自己的機會。
羅伯特-普羅辛內斯基和博班是最先前往歐洲豪門球隊效力的克羅地亞球員，並且也在1998年幫助克羅地亞隊獲得世界盃季軍。他們都為克羅地亞新一代年輕天才球員鋪平了前進的道路。憑藉著出眾的職業精神和穩定的執教表現，科瓦奇在球場內外都取得了成功，而莫德里奇和拉基蒂奇則更進一步，讓這個只有400萬人口的國家也能擁有兩名世界上最出色的中場球員。誰說小國家就沒辦法在像世界盃這樣的重要比賽中製造波瀾？克羅地亞就是最好的例子。
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