众所周知，光的速度是每秒钟跑30万公里，科学界认定光跑一年的距离约为9.46万亿公里，就把这个当做了丈量宇宙距离的一把尺子，这把尺子就叫光年。
我们都知道匀速直线运动的公式：距离=速度×时间。因此，想要知道时间，只要知道距离和速度，很容易就能计算出来。科学家要想知道一束光的发出时间，只能先得到发出天体和地球的距离，然后距离比光速，间接得到了这束光的发出时间。
另一方面，由于宇宙空间极为广阔，为计量方便，天文学家专门定义了很大的长度单位，例如光年——即光在真空中传播一年的距离，1光年≈9461万亿米。光年不是时间，而是距离单位。
因此，如果测得天体的距离为10光年，把它除以光速，即可得到这束光在宇宙中传播了10年的时间才到达地球，也就是说这束光在10年前就已经被发射出来。但如果我们想要看到这个天体现在发出的光，我们只能再等10年，因为该天体现在发出的光才刚刚上路菜叶网，要在10年后才能到达地球（这里假设这个天体的距离保持不变）。
再比如我们的太阳，日地平均距离约为1.496亿千米，这意味着我们当前看到的太阳光都是太阳在8.3分种之前发射出的。总之，只要测出天体的距离，我们就能知道它们是在多久之前发出这束光的。
狭义相对论认为，光在真空中传输的速度是恒定的，也就是说不变的，因此将其作为宇宙尺度的距离单位是最准确的。
既然知道了某个天体距离多远，就能知道这个星星的光走了多久了。比如距离我们最近的恒星比邻星大致的距离约39.92万亿公里，折算成光年就是4.22光年，这颗星星发出的星光需要4.22年才能到达地球菜叶网，也就是说，我们现在看到这颗星星的样子是4.22年前的样子。
在已知非常多信息的时候，我们可以通过比如光谱测定，光度测定等各种方法，或者天体的额外信息，给出更相信的物理内容。但是这都是有条件的。这就像，如果我们仅仅抓拍一个人的衣服，去判断这个人的信息，是不够的。需要脸部特征，行走特征多方面的信息来配合菜叶网，才能推测，比如这个人的性别、年龄等其他信息。
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