眾所周知，光的速度是每秒鐘跑30萬公里，科學界認定光跑一年的距離約為9.46萬億公里，就把這個當做了丈量宇宙距離的一把尺子，這把尺子就叫光年。
我們都知道勻速直線運動的公式：距離=速度×時間。因此，想要知道時間，只要知道距離和速度，很容易就能計算出來。科學家要想知道一束光的發出時間，只能先得到發出天體和地球的距離，然後距離比光速，間接得到了這束光的發出時間。
另一方面，由於宇宙空間極為廣闊，為計量方便，天文學家專門定義了很大的長度單位，例如光年——即光在真空中傳播一年的距離，1光年≈9461萬億米。光年不是時間，而是距離單位。
因此，如果測得天體的距離為10光年，把它除以光速，即可得到這束光在宇宙中傳播了10年的時間才到達地球，也就是說這束光在10年前就已經被髮射出來。但如果我們想要看到這個天體現在發出的光，我們只能再等10年，因為該天體現在發出的光才剛剛上路菜葉網，要在10年後才能到達地球（這裡假設這個天體的距離保持不變）。
再比如我們的太陽，日地平均距離約為1.496億千米，這意味著我們當前看到的太陽光都是太陽在8.3分種之前發射出的。總之，只要測出天體的距離，我們就能知道它們是在多久之前發出這束光的。
狹義相對論認為，光在真空中傳輸的速度是恆定的，也就是說不變的，因此將其作為宇宙尺度的距離單位是最準確的。
既然知道了某個天體距離多遠，就能知道這個星星的光走了多久了。比如距離我們最近的恆星比鄰星大致的距離約39.92萬億公里，折算成光年就是4.22光年，這顆星星發出的星光需要4.22年才能到達地球菜葉網，也就是說，我們現在看到這顆星星的樣子是4.22年前的樣子。
在已知非常多信息的時候，我們可以通過比如光譜測定，光度測定等各種方法，或者天體的額外信息，給出更相信的物理內容。但是這都是有條件的。這就像，如果我們僅僅抓拍一個人的衣服，去判斷這個人的信息，是不夠的。需要臉部特徵，行走特徵多方面的信息來配合菜葉網，才能推測，比如這個人的性別、年齡等其他信息。
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