夏啟，是我國曆史上第一個建立奴隸制王朝的皇帝，建立了夏王朝。他原姓姒，後人用朝代夏代替他的原姓，稱他為夏啟。
夏啟雖然是禹的兒子，但在按照當時的禪讓制度，他是沒有王位的繼承權的。禹死後，推選伯益繼承王位，他成為夏啟皇權路上的第一塊兒絆腳石。
伯益是皋陶之子，他個人能力非常強，據《史記》記載，他發明了鑿挖水井，教人們種植水稻開墾荒地，輔佐大禹治水，是大禹的得力助手。人們所熟知的《山海經》就是他跟隨大禹治水的過程中，把所經歷的地理山川、草木鳥獸、奇風異俗、軼聞趣事記錄下來，後來把這些素材整理結集而成。他是大禹經過慎重考察和選擇的候選人。
夏啟要當上皇帝，首先就要除掉伯益，而伯益並不是庸才，所以夏啟用了一個很聰明的辦法，他為自己造勢，在大禹還在位的時候，他就積累了好聲譽，拉攏了很多父親的部下，伯益雖然能幹但是輔佐大禹的時間短，沒有積累下什麼人脈，而夏啟經過多年經營和培植，根基深厚、實力強大，在夏后氏的支持下，夏啟武力叛亂，篡奪了領袖的職位。
史籍中就記載了：“禹子啟賢，天下屬意焉。及禹崩，雖授益，益之佐禹日淺，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啟，曰‘吾君帝禹之子也’。於是啟遂即天子之位，是為夏后帝啟。”這段史料肯定是夏啟登基後，史官美化過的，但是也反映了夏啟能登上王位是經過一段時間的謀劃而得的。
夏啟除掉了第一塊絆腳石後，就開始了他的執政生涯，也推動了中國社會步入奴隸制社會。
夏啟奪得領皇權後，在現在河南禹縣舉行盟會，聯合附近的部落酋長，以確立自己的統治，這就是文獻記載中的夏啟有鈞臺之享。
但是夏啟繼位的方式破壞傳統習俗的禪讓制，他的篡奪行為引起一些部落的不滿，以有扈氏為代表，公然表示不服從夏啟作新的領袖，他是夏啟皇權路上的第二塊兒絆腳石，由此引發了歷史上著名的“甘之戰”。
中國歷史上為皇權而引發的戰爭，總要有一個名頭，夏啟在開戰前的動員會上說“有扈氏威侮五行，怠棄三正，天用剿絕其命”，意思是指責有扈氏上不敬天象，下不敬大臣，引起天怒人怨，所以夏啟討伐有扈是代天行罰。
這場戰爭的勝利，使得夏啟穩坐了皇位，像古代多數的帝王一樣，一旦皇位坐穩，就開始驕奢淫逸，在夏啟執政後期，逐漸拋棄了大禹的節儉傳統，史書對他的總結是“淫溢康樂”，管磬並作，“湛濁於酒、渝食於野”，飲酒無度、遊田無度。
權力就像一把雙刃劍，沒有獲得它之前，人們為了得到它會努力工作，一旦得到了權力，往往把控不好就會被權力腐蝕，過上驕奢淫逸的生活。
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