每一個數據位（比特：bit）用機械波的波峰來表示1、波谷來表示0。表示數據的機械波從汞柱的一端開始，一定厚度的熔融態金屬汞通過一振動膜片沿著縱向從一端傳到另一端，在管的另一端，採用一個傳感器感受傳來的機械波，從而得到每一位的信息，並反饋到起點。
這個過程是汞獲取波振動、振動沿線傳遞並延遲，又反饋到起點，這樣，數據就能存儲了。所以，這種原始的方法稱為“汞延遲線”存儲器。這個過程是機械和電子的奇妙結合，但由於環境條件的限制，這種存儲器方式會受各種環境因素影響而不精確。第一代計算機的存儲器，幾乎都是採用汞延遲線裝置作為主存儲器。
此外，聲音作為數據的一類，人類也已經很早就開始了它的記錄，“留聲機”就是人們期望將聲音留下來的發明，它的記錄方式是藉助聲波振盪的原理，以聲紋刻錄的方式“記錄”下來的。早期的唱片則是聲音數據存儲的載體。
早期的存儲設備是利用某種具有記憶功能的器件或者能夠達到記憶和記錄的方式來進行的，存儲原理簡單，記憶容量相當有限，速度慢，能耗大。
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