北京故宮舊稱紫禁城，是中國明清兩代皇宮，有大小宮殿七十多座，房屋九千餘間，是世界現存規模最大、保存最完整的木質結構古建築之一。
故宮（紫禁城）有四座城門，南門午門是正門。午門東西北三面城臺相連，環抱一個方形廣場，氣勢恢宏，彰顯皇威。
從正面看午門似乎只有三個門洞，實際午門共有五個門洞。正中開三門，兩側各有一座掖門開在城臺裡側，分別向東、向西伸進城臺之中，再向北拐出去，所以俗稱“明三暗五”。
中門專供皇帝出入，兩種情況可以例外：皇帝大婚時，皇后乘坐的鳳輿可以從中門進宮，殿試狀元、榜眼、探花三人可以從中門出宮。
東（左）側門供文武官員出入，西（右）側門供宗室王公出入，兩掖門只在舉行大型慶典活動時開啟。
午門上部為門樓，下部為墩臺。墩臺東西兩側設上下門樓的馬道。
午門重簷廡殿頂，簷角蹲獸九個，在中國古建築中屬最高等級。（俗稱金鑾殿的太和殿簷角蹲獸十個，象徵至高無上，是中國古建築孤例。）
每年十月初一，在午門舉行頒佈次年曆書的“頒朔”典禮。遇有重大戰爭大軍凱旋時，要在午門舉行向皇帝敬獻戰俘的“獻俘禮”。
明代大臣觸犯了皇家尊嚴，便以“逆鱗”治罪，被綁出午門前御道東側打屁股，稱為“廷杖”。因有廷杖大臣當場斃命事例發生，便有了民間“推出午門斬首”之說流傳。其實明清皇宮門前極為森嚴，犯人斬首決非此地，而是必須押往柴市(今西四)或菜市等地刑場處決。
進入午門後立即就能看到玉帶一樣的內金水河，以及河上五座橋。居中的主橋最長最寬，只有皇帝才能通過；左右四座為賓橋，供宗室王公和文武百官通行。
▲午門背面（北面）
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