电影中的沈炼，武艺高强，谋略过人，有一位自己深爱的女子，两个忠肝义胆的兄弟，一份自己一干就是半辈子的事业。只不过自己高强的武艺和机智的谋略并未能帮助他的事业腾飞，反而，被人嘲笑“混的很糟糕，连阉党都不如”。
沈炼为了深爱的女子需要钱，大哥卢剑星买官需要钱，三弟靳一川保密需要钱，所以放过了魏忠贤，导致了这一系列的悲剧。
三兄弟的命运本来就是时代下的产物，当权者的棋子，在乱世中，就像小蝼蚁一样，随时都可能被别人踩死。
而现实历史上的沈炼也如同这个沈炼一般，在权力车轮的倾轧下，也被碾压的什么都不剩了。
沈炼嘉靖年间进士，他还有一位在日后大放光彩的同学——抗倭功臣胡宗宪。
在沈炼任清丰县令的时候，不受贿行贿，不拍上级马屁，政绩卓著，所以同事不愿接近他，上级也在请求调走他。但也因此锦衣卫大佬陆炳把沈炼调到了锦衣卫。说起这个陆炳，可以嘉靖帝跟前的红人，红到严嵩都见了他都要点头问好。和嘉靖帝是发小，小时候嘉靖帝要吃奶，正在吃奶的陆炳就会被他的亲生母亲扔下，去喂嘉靖帝，这两人也算是某种意义上的“兄弟”了。因为这层关系，陆炳时期的锦衣卫就要压东厂一头，当朝首辅严阁老对他也是客客气气。
经过一段时间的考察，沈炼过了实习期后，陆炳更加欣赏沈炼了，经常带着他结交大臣。
严世藩宴请陆炳的时候，就带出事来了。
在宴席上，嫉恶如仇的沈炼看到严世蕃倨高自傲的样子就来气。谁知道严世蕃这家伙还狂呼乱叫，旁若无人，要大杯子喝酒，谁喝不完就罚谁。旁边的官员都怕严世蕃，没有人敢不喝的，只有一个姓马的官员，天生就不能喝酒；严世蕃故意把大杯酒放到他面前，姓马的官员再三哀求说不能喝，严世蕃也不依不饶。这个马官员嘴巴沾了点酒，就面目发红，眉头打结，苦不堪言啊，估计是酒精过敏。严世蕃哪管这些，上来就揪住马官员的耳朵，把酒往他嘴里灌。看到醉醺醺站都站不稳的的马官员，这严世蕃拍手哈哈大笑。
沈炼路见不平，卷起袖子就把那个大杯子斟满酒，走到严世蕃面前说：”马司谏醉了，我代他向您敬一杯。“严世蕃很惊讶，想要推辞，谁知道沈炼声色俱厉说：”这杯酒别人喝了，你也要喝。别人怕你，我沈炼可不怕你！“就揪住严世蕃的耳朵给他灌酒，严世蕃一饮而尽。
沈炼是陆炳的人，所以严世藩当场不敢发作，但两人从此结仇。
可沈炼并没有打算放过严氏父子，此后更是上疏嘉靖，细数严嵩十宗罪，明确要求罢免严嵩。可嘉靖帝认为你小子竟敢议论国家总理，收回了沈炼在锦衣卫的铁饭碗，赶到保安州种田去了。
在保安州的沈炼也不闲着，自己扎了三个稻草人，分别是李林甫，秦桧和严嵩，没事就领着保安人射箭玩。
严嵩，严世藩授意杨顺做掉沈炼。正当时，白莲教教徒起义，杨顺变污蔑沈炼指挥白莲教徒。
1557年，杨顺监斩沈炼于宣府街市。作为回报，严嵩给予杨顺一子锦衣卫千户，可能杨顺觉得赏赐有点少，又用棍子打死了沈炼的次子和三子。
直到天启年间，那位木匠皇帝才给沈炼平反。
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