元祐皇后其實就是宋哲宗趙煦的廢后孟氏。孟氏被廢，實際上是黨爭的結果，孟氏不過是政治的犧牲品。令人稱奇的是，宋哲宗死後，宋徽宗即位，孟氏再次被迎回宮中，復皇后位，為了區別宋哲宗的第二任皇后劉氏，稱元祐皇后（因是在元祐年間所立）。
但不久後，孟氏又被宋徽宗趕出皇宮，相當於第二次被廢除皇后位，結果反而因禍得福，為她個人帶來絕大的好處。這一切，都要從宋哲宗的後宮談起。
高太后在生活上對宋哲宗的管教一直很嚴格。為防止宋哲宗耽於女色，高太后派了二十個年長的宮嬪照顧他的起居，又常令宋哲宗晚上在自己榻前閣樓中就寢。這就相當於限制了小皇帝自由活動的空間。宋哲宗當時年紀還小，後宮也一直平靜無事。但到了元祐四年（1089年）十二月，民間卻有流言，說宮中派人出來尋找乳母。此時宋哲宗才十四歲，後宮竟然尋找乳母，人們難免會想到這是皇帝沉溺聲色的結果。本來，這些都是民間的流言飛語，也傳不到後宮深處。即使是真的，那也是皇帝的家事。大臣劉安世卻偏偏要多管閒事，上了一封語氣很不客氣的奏章，告誡宋哲宗要自重。而另一大臣範祖禹則直接上疏高太后，言辭更加激烈。對此，高太后解釋說：是宋神宗遺留下的幾個小公主年幼，需要乳母照顧。對外的話是這樣說，但高太后其實也不明所以，她派人私下將宋哲宗身邊的宮女一一叫去審問。宋哲宗開始還不知道，後來發現身邊的宮女們個個紅腫著眼，臉色慘白，樣子十分可怕。打聽之下，才知道是因為劉安世、範祖禹上奏的結果。
他既感到憤怒，也感到恐懼，因為自己的一舉一動都在高太后的監視之中。 經歷了此事後，宋哲宗明顯感覺到後宮令人窒息的氣氛，他的逆反心理也開始蠢蠢欲動。
元祐七年（1092年），宋哲宗十七歲時，孟氏被立為皇后。孟氏為眉州防禦使馬軍都虞侯孟元的孫女，小宋哲宗一歲，自小就被高太后選入後宮，教以女儀，因賢淑溫婉而為高太后所喜愛。從這個時候開始，皇帝才算有了正式的妻子。本來這是件好事，但卻由此又引出了高太后和宋哲宗之間的矛盾。
皇帝大婚非同小可，欽天監選定的日期是五月十六。這是因為宋朝皇室普遍迷信道教，而道家以五月十六為“天地合日”。但是在民間這一日卻有禁忌，夫妻應該分床，如有違背，將有性命之憂。宋哲宗生母朱太妃擔心兒子，出於寧可信其有不可信其無的心理，提出要更改大婚日期。宋哲宗自己也偏向母親一邊。但高太后卻堅決不同意，認為禁忌一說純屬無稽之談，堅持以五月十六為大婚日期。
儘管大婚典禮隆重非凡，但宋哲宗一直籠罩祖母的陰影下，被逼迫在禁忌日成婚，心中難免憤憤不平。如此來看，他對高太后所選的孟皇后不可能有特別的好感。高太后有能力將自己喜歡的女子選給孫子做皇后，但孫子喜歡、寵愛後宮哪個女子，高太后就鞭長莫及了。宋哲宗喜歡明豔照人的劉婕妤，劉婕妤寵冠後宮，也開始恃寵而驕。高太后在世時，她尚有所收斂，高太后去世後，她與孟皇后的衝突日益顯露。
有一次，孟皇后帶領後宮嬪妃到景靈宮朝拜歷朝帝后畫像。禮畢後，孟皇后就座休息，其他嬪妃都在一邊侍立。只有劉婕妤獨自一人站在簾子下，背對孟皇后。這顯然是公開藐視孟皇后。孟皇后身邊有個侍女叫陳迎兒，忍不住上前呵斥劉婕妤。劉婕妤置之不理。孟皇后身邊的宮人無不憤怒有加。但宋哲宗寵幸劉婕妤，孟皇后也沒有辦法。
冬至那天，嬪妃照例要到隆祐宮謁見向太后。當時向太后還沒有起來，眾嬪妃就坐在殿右等候。按照規定，只有皇后才能坐朱漆金飾的椅子。劉婕妤看到孟皇后坐下，就一個人站在一旁，不願坐普通的椅子。劉婕妤身邊的宦官郝隨知道劉婕妤心中所想，於是替她換了把朱漆金飾的椅子，與孟皇后的一樣，劉婕妤這才滿意。不料已經惹怒了孟皇后身邊的侍女，決定要整治劉婕妤一下。
劉婕妤剛剛坐下，突然有一人傳呼：“皇太后駕到！”皇太后到來，眾人都要起立迎接，劉婕妤也站了起來。不料等了片刻，並不見向太后身影，於是嬪妃們又各自坐下。劉婕妤剛要坐下時，孟皇后的侍女將椅子搬走，她一下坐了個空，仰天跌在地上。原來剛才是故意有人謊報向太后到來，目的就是為了誘騙劉婕妤起身。
劉婕妤受了這番捉弄後，驚忿交集，也顧不上拜見向太后，跑去向宋哲宗哭訴。宋哲宗雖然不喜歡孟皇后，但孟皇后一向循謹，他也沒有相信劉婕妤的搬弄是非，只是安慰了一番劉婕妤了事。劉婕妤無可奈何，只能哭泣來發洩氣憤。宦官郝隨勸慰說：“婕妤不必生氣，若能早為官家生子，此座（指皇后位）正當為婕妤所有。”
郝隨不過是一個宦官，竟然敢在孟皇后還在世的情況下說這樣的話，顯然背後有不尋常的力量在支持，這力量就是宰相章惇。之後，宰相章惇就通過郝隨與劉婕妤搭上了關係。劉婕妤之所以與章惇勾結起來，只是因為她想當皇后，她需要有人幫助她拔掉孟皇后這顆眼中釘。而章惇則想利用最得寵的劉婕妤探聽宋哲宗的秘密，而剛好孟皇后也是他的目標。章惇想廢除孟皇后，並非他與孟皇后有仇，而是因為孟皇后為高太后所立。當時朝中的保守派已經死的死，貶的貶，章惇已經能夠為所欲為，就將打擊的目標指向了後宮。不過，因為孟皇后端莊嫻雅，性情和淑，很得向太后喜愛，加上宋哲宗一向尊重孟皇后，所以還得尋找有利時機，但機會很快就來了。
孟皇后無子，只有一個女兒福慶公主。福慶公主突然染病，孟皇后的姐姐懂得醫術，曾經治好孟皇后的病，因而皇后的姐姐經常出入宮中，親自侍奉孟皇后。她聽說消息後，特地入宮醫治小公主。因藥物無效，孟皇后的姐姐便將民間道家治病的符水帶來替公主治病。宮中最忌諱符水一類的物事，孟皇后一見，大驚失色，連忙禁止，說：“姐姐莫非不知宮中禁令，與外間不同嗎？倘被奸人藉端播弄，這禍事就不小了！”趕緊將符封存了起來。等宋哲宗到來時，孟皇后才將符取出，如實說明了事情的原委。宋哲宗倒也沒有怪罪，只說：“這也是人之常情。”
此事過後不久，宮中有謠言流傳，說孟皇后與孃家人勾結在一起，在宮中大搞符咒厭魅。孟皇后大為緊張，憂心忡忡，日夜難安。她的養母燕氏、女尼法端、供奉官王堅出於好意，便為孟皇后和夭折不久的福慶公主祈福，不料剛好落人口實。宋哲宗聽說後也開始懷疑起來，詔令內侍押班（宦官）梁從政等人在皇城司（負責宮城守衛）審理此案。在宰相章惇和劉婕妤的支持下，皇城司逮捕了孟皇后左右侍女宦官三十多人。這些人都被拷打，直至體無完膚。在酷刑威逼下，孟皇后的“罪行”被供認了出來。
因為皇城司沒有司法權，宋哲宗又派侍御史董敦逸前去複審。董敦逸到場一看，所謂的“罪人們”都已經沒有人形，且氣息奄奄，無一人能出聲。董敦逸感覺無從錄起，有些遲疑。郝隨生怕他翻案，立即加以威脅。董敦逸膽小畏禍，只得將皇城司所取得的口供抄了一遍，稀裡糊塗地了結了此案。
孟皇后既然“有罪”，就不能再母儀天下。但宋哲宗顧念髮妻之情，一時下不了廢后的決心。這時候，有人翻出了當年五月十六“天地合日”的老賬，說孟皇后不廢，皇帝將有生命之憂。於是，宋哲宗以孟皇后“旁惑邪言，陰挾媚道”為由，下詔廢去孟氏皇后位，孟氏出居瑤華宮，號“華陽教主、玉清妙靜仙師”，法名“衝真”。此時，孟氏還不到二十歲。
廢后的詔書下達的那一天，天氣陰翳異常。侍御史董敦逸心中有愧，認為這是天降異兆，於是上奏說：“中宮之廢，事有所因，情有可察。詔下之日，天為之陰翳，是天不欲廢后也；人為之流涕，是人不欲廢后也。願陛下暫收成命，更命良吏複核此獄，然後定讞。如有冤情，寧譴臣以明枉，毋誣後而貽譏。”又說：“臣覆錄獄事，恐得罪天下後世。”宋哲宗看了奏章後大怒，對群臣道：“董敦逸反覆無常，不可在言路。”打算貶斥董敦逸。樞密使曾布說：“陛下本以獄案是近臣推治不足準信，故命敦逸錄問，而今大案始定，就貶錄問官，何以取信中外？”意思是說，正因為皇城司沒有司法權，所以才派董敦逸去複審，如果就此貶斥複審的官員，就無法取信天下了。宋哲宗這才放過了董敦逸。
孟皇后被廢后，身邊的人也受到了相應處罰，養母燕氏、女尼法端、供奉官王堅三人都被處斬，孟皇后心腹侍女陳迎兒被杖責後驅逐。但孟皇后無辜被構陷，卻在民間引起了廣泛的同情。《雞肋集》中記載了一則故事：孟皇后所居住的瑤華宮是所道觀，在開封西北，剛好位於金水河邊。這裡地處繁華，小商小販很多，十分熱鬧。當時京師賣熟食的小販，都要在吆喝上下工夫，“必為詭異標表語言”，這樣才能引人注意，生意才能興隆。唯獨有個賣饊子（饊音san，同傘。饊子是一種油炸的食品，古時環釧形，現細如麵條，呈柵狀）的漢子，每天都到瑤華宮前，放下擔子，既不吆喝他賣什麼，也不說饊子好吃，只是長嘆一聲：“虧便虧我也！”意思是，吃虧就讓我吃虧吧。這話在別的地方都沒事，在瑤華宮門口“太息大言”，便讓人感覺是明目張膽地在為孟皇后被廢叫屈。開封府聽說後，派人抓捕賣饊人，打了他一百大棍，警告他不準再那樣吆喝。於是，賣饊人改吆喝為：“待我放下歇則個！”他竟然就此成了名人，生意興隆無比。
章惇達到廢除孟皇后的目的後，趁此機會向宋哲宗進言，說高太后執政時曾有過廢掉宋哲宗而另立皇帝的想法，因為當時劉安世和範祖禹曾上書高太后說小皇帝過早接近女色。劉安世和範祖禹二人遂因“構造誣謗罪”被貶逐。
章惇還不罷休，為了證實高太后曾有想廢掉宋哲宗的念頭，他將當年高太后身邊的宦官張士良抓了起來，交給蔡京審問。蔡京將各種各樣陰森恐怖的刑具擺在張士良面前，逼迫他誣衊高太后。張士良大哭說：“太皇太后可誣，天地神袛不可欺。”然後請求一死。蔡京無可奈何。章惇索性一不做二不休，親自擬了一道詔書，連夜送進宮中，請宋哲宗同意頒發。
這道詔書的內容竟然是要宋哲宗追廢他的祖母高太后為庶人。向太后當時已經睡下，得知消息後，立即趕到宋哲宗那裡，嚴厲地干預此事。宋哲宗一時無奈，將詔書放在燭火上燒燬。郝隨將宮中情形連夜告訴了章惇。
第二天上朝，章惇和蔡卞又提及追廢高太后一事。宋哲宗十分不快，厲聲呵斥：“卿等如此作為，是不想讓朕死後見英宗皇帝嗎？”章惇這才不敢再提廢高太后之事。 事過不久，宋哲宗也逐漸醒悟孟皇后“符咒厭魅”一事，常獨自長嘆：“章惇壞我名節！”正因為宋哲宗對廢后一事頗為後悔，所以孟皇后被廢后，劉婕妤只是被晉封賢妃。劉妃為此十分著急，派宦官郝隨動員宰相章惇，內外一起相求，但宋哲宗仍然沒有立後的意思。直到劉妃在元符二年（1099年）生子，這是宋哲宗的第一個兒子，也是他盼望了許多年的期望，喜不自勝，終於同意立劉妃為皇后。
劉妃立後一事，朝中尚有反對意見。右正言鄒浩諫阻說：“立後以配天子，怎麼可以不慎重？仁宗時郭後與尚美人爭寵，仁宗既廢后，並斥美人，所以公平，可為天下後世效法。陛下廢孟後，與郭後無以異，天下孰不疑立賢妃為後，凡皇后須德冠後宮，不能從妃嬪中晉升，應自賢族中選擇；況且劉賢妃有廢后之嫌，更不宜立為皇后。”宋哲宗大怒，將鄒浩削職除名，貶去新州。立後一事因此而定。
劉氏終於做了皇后，一時間揚眉吐氣。但好日子並不長久，她的兒子趙茂才兩個月便不幸夭折。劉後悲不自勝，宋哲宗也備受打擊，臥床不起，一年後駕崩，年僅二十五歲。
宋哲宗的一生，都是很不快樂的。他在祖母高太后的陰影下長大，親政後始終沒有從青春期的叛逆中走出來——凡是高太后推崇的，他就要反對。高太后以母改子，廢除宋神宗新法，信用保守派，他就恢復父親推行的新法，大力起用變法派。但在他的內心深處，他未必就是快樂的，否則不會年紀輕輕就憂鬱成疾，以致青年而逝。宋哲宗之死還遠遠不止皇帝駕崩如此簡單，他的死還直接導致了北宋江山的斷送。
因宋哲宗無子，向太后召集執政大臣，哭著說：“國家不幸，哲宗皇帝無子，天下事須早定。”新皇帝只能選宋哲宗的兄弟中選。宋神宗共有十四子，當時在世的還有五人。按照嫡庶禮法，宋哲宗的同母弟簡王趙似是理所當然的人選。不料向太后堅決反對，很不高興地說：“老身既無子嗣，那麼諸王都是神宗帝的庶子。”意思是不承認宋哲宗母親朱氏的太后地位，由此可見這位沒有兒子的向太后對宋哲宗並無好感。
章惇又說：“如此，則以長幼為序，當立年長的申王趙佖（音bi，同必）為帝。”向太后再次反對說；“申王體弱多病，恐不當立。”章惇還要再說，知樞密院事曾布知道向太后其實早有主意，於是大聲呵斥道：“章惇，聽太后處分！”章惇只好不再發表意見。向太后提出立宋神宗第十一子端王趙佶。章惇當即表示反對，說：“端王輕佻，不可以君天下。”圓滑的曾布立即附和向太后說：“章惇未嘗與臣商議，如皇太后聖諭極當。”尚書左丞蔡卞、中書門下侍郎許將也表示贊同向太后的提議。章惇勢單力薄，只得不再爭辯。於是，趙佶即位為帝，是為宋徽宗。
如果宋哲宗不死，皇位無論如何不會傳入趙佶之手。眾所周知，北宋實際亡於宋徽宗之手。這個歷史上著名的昏君，就是在這樣的機緣巧合下被推上了歷史舞臺。向太后不選簡王趙似是可以理解的，她在政治上屬於保守一派，反對新法，對宋哲宗搞的那套“紹聖紹述”很不以為然，她不喜歡宋哲宗，自然也不希望看到宋哲宗的親弟弟當上皇帝。但為什麼向太后一定要選立趙佶而並非他人，並無史料可考。推斷起來，應該是個人情感的因素使然。只是，這一婦人的情感因素，直接導致了北宋的滅亡。
宋徽宗即位之初，對向太后感恩戴德，請向太后垂簾聽政。那位當了女道士的宋哲宗廢后孟氏，則因為向太后一直很喜歡她，再次時來運轉。在向太后的主持下，被宋哲宗廢掉的孟皇后重新復立為元祐皇后，且位居劉後（元符皇后）之上。
孟皇后回到皇宮居住後，發現已經物是人非，不由得十分感慨。她與宋徽宗皇后王氏關係極好，引為閨中知己。只是，孟氏這個二度皇后當得並不長久。元符三年（1110）七月初一，向太后下詔罷同聽政。半年後，向太后病逝，宋徽宗正式親理朝政。
宋徽宗重用的蔡京等人勾結元符皇后劉氏，致使孟氏再度被廢，加賜號“希微元通知和妙靜仙師”，重居瑤華宮。據說，孟氏離開皇宮時，宋徽宗皇后王氏深感過意不去，孟氏卻笑著說：“總算又可以離開這是非之地了。”如此胸襟，自非元符皇后劉氏所能相比。甚至連宋徽宗與王皇后談論孟氏時，也忍不住感慨地說：“元祐皇后實在是可敬的。”
元符皇后劉氏如願以償地趕走孟氏後，又妄圖干預政事，且行為不謹，由此引起宋徽宗的不滿，於是與輔臣計議，打算廢掉元符皇后劉氏。劉後的心腹宦官郝隨聽說後十分恐懼，因為歷來廢后都要連帶追究皇后身邊的人。實際上，劉後干政，確實是受了郝隨的慫恿。為了保全自己，郝隨只好犧牲劉後，對其百般辱罵，逼迫她用簾鉤刺喉自殺。劉後死時年僅三十五歲。
孟氏重回瑤華宮後不久，瑤華宮失火，她不得不移居延寧宮，延寧宮不久又毀於火。而朝廷也不給安排新的道觀居住，因為無家可歸，她只得住進弟弟孟忠厚家。然而，命運有諸多巧合，恰恰如此，孟氏反而逃過了一場大浩劫。
靖康二年（1127年），金兵攻陷汴京（開封），自宋徽宗、宋欽宗二帝始，三千多后妃、皇子、公主以及宗室近戚，都被金兵俘往北國。北宋就此滅亡。孟氏因住在宮外民居，竟然奇蹟般地得以保全，倖免於難。由於孟氏特殊的身份，同年四月，她重新被宋臣尊為元祐皇后，垂簾聽政。孟氏聽政之後，立即派人把宋徽宗唯一倖免於遇難的兒子康王趙構接回，請他即皇帝之位。趙構對伯母的眷顧之情感激涕零，其後，趙構在南京（河南商丘）即位為宋高宗，史稱南宋，尊孟氏為“元祐太后”。為了避其祖父孟元之諱，改稱“隆祐太后”。
建炎三年（1129年）三月，護衛統制苗傅、劉正彥發動政變，逼迫宋高宗讓位給三歲的皇太子趙旉（音fu，同敷），企圖讓孟太后聽政，被孟太后拒絕。不久，韓世忠、張浚等平息兵變。
紹興五年（1135年）春，孟太后患了風疾，死於越州行宮，終年五十九歲，諡號“昭慈聖獻皇太后”。亡國之君宋徽宗趙佶也死在了這一年，不過卻是死在了金人的五國城，死後屍體還被熬煉成燈油。
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