“周禮八刑，造言居一”。“造言”即造謠。造謠早在周代就被列入八種重罰之一。謠言包括造謠和傳謠，造謠稱為“謠”,傳謠稱為“諑”,合在一起叫“謠諑”。
最初，“謠言”並非目前的意思。歷史文獻關於“謠言”二字的最早記載見於《後漢書•杜詩傳》，其中有一句是“詩守南楚，民作謠言。”此處的“謠言”便是歌謠、頌讚的意思。 在信息不甚發達的古代，簡潔、易於傳播的謠言，甚至還承擔著大眾傳媒的作用，統治者可以從民間謠言瞭解人民對政事的訴求。《列子》中有記載，堯就曾微服大道，知謠聽政。然而，謠言常常被別有用心的人利用，“謠言”真實性也越來越低，最終成為打擊他人的攻擊武器。
“亂世多謠”，政權更迭和國內動盪，都伴隨著謠言為開路先鋒，“謠言”從最初樸素的預言吉凶，到後來有針對性的政治利用，謠言的屬性和傳播方式愈加複雜，變得多樣性。
古代農民起義大多都是利用“謠言”先製造輿論。
《史記•陳涉世家》記載，陳勝用硃砂在白綢布上寫下“陳勝王”，然後塞進魚肚裡，並有意讓士兵買去宰殺。未出意料，看到從魚腹中剖出的“丹書”，士兵都感到十分驚奇。陳勝又安排吳廣半夜跑到附近的荒廟裡，點燃篝火裝作鬼火，模仿狐狸聲音，大聲叫喊“大楚興，陳勝王”。這些信息第二天就廣為流傳，大家對於陳勝稱王深信不疑，民心逐漸轉向陳勝。
在東漢末年黃巾軍起義前夕，起義策劃者散佈和流傳“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉”。唐末曹州王仙芝起義前，市井中流傳“金色蝦蟆爭努眼，翻卻曹州天下反”。元末韓山童紅巾軍起義前則是“莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反”。
隋朝開國皇帝楊堅借讖語這種形式，試圖告知天下他當皇帝是天意。當時社會上出現一則謠言，“白楊樹頭金雞鳴，只有阿舅無外甥。”據《隋書•五行志上》記載，當時楊堅故作不解，讓同僚給他分析，同僚稱，白楊是指楊堅，金雞代表皇冠，“白楊樹頭金雞鳴”連起來理解就是，皇冠將戴在楊堅的頭上；下面一句“只有阿舅無外甥”，是說周家天下的氣數盡矣。這則謠言是楊堅散佈的，為避嫌才將童謠出現時間提前到了北周初。公元581年，楊堅終於廢黜他的外孫周靜帝，自立為帝，改國號“隋”。值得一提的是，楊堅從“謠言”裡獲得了很大成功，得到了天下。在他當了皇帝以後，擔心他人再利用“謠言”來推翻隋朝政權，便開始禁謠了。
960年，趙匡胤讓部下在東京城內散佈了一則“謠言”，“出軍之日，當立點檢為天子。”等到大軍行至陳橋驛，趙匡胤的親信又在將士中散佈說，今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉；不若先擁立趙匡胤為皇帝，然後再出發北征。於是趙匡胤發動陳橋兵變，“黃袍加身”。趙匡胤裝作不情願，“你們自貪富貴，立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主矣。”
朱元璋利用“謠言”有兩例。《元史•五行志二》記載，在他的起義規模越來越大、勝利在望之時，河北一帶突然出現了一則童謠，“塔兒黑，北人做主南人客；塔兒紅，朱衣人做主人翁”。
元順帝至正十五年(1355年)，元大都北京街頭流傳童謠，“陣黃風一陣沙，千里萬里無人家；回頭雪消不堪看，三眼和尚弄瞎馬。”這裡的“三眼和尚”，暗指曾當過和尚的朱元璋。蒙古人自稱“馬上民族”，“瞎馬”代指腐朽的元朝廷。
民間人士也同樣可以通過造謠獲取利益。比如，一些學子出於考取功名、擴大影響等目的，於是有意利用造謠形式進行炒作。
例一：“眾人知不知，今年狀元是彭時。”
明代彭時的《彭文憲公筆記》記載，正統年間，彭時參加會試，就在考試結束後、公佈名次之前，傳出了一則民謠：“眾人知不知，今年狀元是彭時。”令人難以置信的是，發榜後，彭時真是第一名，成了狀元。對此，連彭時自己都覺得不可思議。 當時主考官常與考生進行權力交換，接受學生的賄賂，一些成績不太好的考生，最後也能取得很好的名次。為了掩飾這裡面的內幕，他們便會以讖語、童謠等形式，散佈謠言，擴大該考生的影響。
例二：“三人兩小，太陽離島。”
萬曆年間有一則事關科舉成績的童謠傳出，而且最後童謠竟驗了。據《池北偶談》所記，徐海曙（字日升）參加在山東舉行的鄉試，不久濟南便傳出一則童謠，只有短短八個字：“三人兩小，太陽離島。”發榜後，時人才知道，這童謠說的是新晉解元徐海曙。徐海曙字日升，童謠就是將他的姓名拆開來形成的。“三人兩小”是“徐”字；“太陽離”是“日升”。這則謠言極有可能是徐海曙與主考官幕後交易，為掩蓋真相精心炮製出來的。
例三：“不要輕，不要輕，今年解元翟永齡。”
清代褚人獲《堅瓠集》裡記述了一名叫翟永齡的考生故事。當時翟海槎欲赴南京趕考。但由於沒有盤纏，他買棗數十斛出售，籌集費用。如何將棗兒賣了，又能擴大自己的影響？他便想到造謠。翟海槎每次經過街市，便會喊來成群的孩子，給他們每個人分一捧棗兒。但是有條件的，要在沿街唱喊童謠：“不要輕，不要輕，今年解元翟永齡。”當時聽到這童謠的勢利者，還真相信了，急著往翟的居所來拜訪未來的解元。為了拉近關係，紛紛買翟的棗兒，翟靠賣棗兒大賺了一把。
還有一些人通過造謠傳謠混淆視聽，製造混亂，趁機從中漁利。
西漢建始三年（前30年），長安城的百姓中哄傳著一個謠言：大水即將淹沒京城。雖然還沒有看到水，但長安城的百姓紛紛逃跑，引起了嚴重的踩踏事件，很多的人被踩死，長安城大亂。後來經過核查，這起引起長安城極大恐慌的事件是一個謠言。
唐代開成年間，京城傳說將遭受大軍攻擊，百姓紛紛逃亡，官員也混亂起來，開始跟隨百姓一起逃亡。當朝宰相鄭覃甚至也想逃跑，可是大臣李石的阻止了鄭覃，他說：“事情到底如何，我們還不清楚，所以現在要穩住自己，等待秩序恢復，如果宰相也跟隨百姓一起逃跑，那麼亂局將一發不可收拾”。鄭覃聽從了這個建議。而就在一片混亂的時候，京城的無賴準備大肆搶劫一番，因為鄭覃鎮定，才避免了一場大亂。
宋太宗時代，益州流傳一則謠言：有一個白頭髮的老頭午後吃人的兒女。百姓人人自危，到了晚上路上不見一個行人。這個謠言嚴重影響了社會秩序，知州張詠派人抓出了造謠之人，將他繩之以法，才平息了這場混亂。
歷來當權者造謠傳謠者施以嚴刑峻法，因為廣泛傳播的謠言對日常秩序、民眾情緒、國家安定和社會信任體系都有很嚴重的危害。秦滅六國後，朝廷明文立法防控謠言。《史記》中記載，秦始皇曾下令：有敢偶語詩書者棄市，以古非今，謠言誹謗者族誅。
謠言雖為無中生有，卻極易混淆視聽，顛倒黑白，引起混亂。古往今來，謠言難以杜絕，一直在興風作浪，“防謠就是防災，防謠就是防禍”絕非小題大做。
“謠言止於智者”，無論什麼形式的謠言，都經不住仔細推敲，理智地加以分析，謠言自然被識破。“鎮以靜，繩以法”，鎮以靜就是處變不驚，不被謠言蠱惑；繩以法就是對造謠者繩之以法，嚴禁造謠傳謠。這六個字，自古至今都是破解謠言的“真經”。
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