1934年6月20日，黄河口一带战云密布，似乎世界大战一触即发。空中有中国和英国的十余架飞机低空侦察、轰炸，海上有中、美、英、日多国的航空母舰、驱逐舰等十余艘军舰封锁、炮击，陆地上有国民党正规军及民团重兵围剿。
而在这一天，天津《大公报》、《益世报》分别以《大沽口外惊人劫案——顺天轮被匪骑劫，中外旅客数十人被掳，各方派舰侦匪无端倪》、《大沽海面一幕惊人恶剧——处女航中，英商顺天轮遭骑劫》为标题报道了这一事件。京、沪各大报也纷纷报道，英国《伦敦日报》则相继转载。
民国23年（1934年）6月20日，天津《大公报》以头版头条报道“顺天轮”劫案
这件大案最初发生在6月17日，但是根源还得从十年前说起。
20世纪二三十年代，沾化县匪盗横行。军阀混战的残渣余孽以及当地匪徒，或隐匿海滨自立旗号，或依附官府“合法存在”。山东省政府主席韩复榘为巩固其在山东的独裁统治，决心剿匪。1930年冬，韩派五十九旅旅长赵心德率3000余人到沾化剿匪戡乱。1933年将土匪徐三杀死，徐三部下王功臣等逃亡海上。任富贵、傅瑞五等逃往天津法租界。为筹资东山再起和应挥霍之需，傅瑞五、任富贵等人，经过长时间的周密侦察和策划，选定定期从天津塘沽港口开往南方的商船“盛京”号作为抢劫目标，得手后由隐匿于沾化和利津边境一带的土匪王功臣和李子文接应。
1934年6月17日，傅瑞五、任富贵、罗宝元一行约30人，乘车来到塘沽港口。因“盛京”轮趁潮水上涨早开一个半小时，劫船计划遂落空。不过，众匪并不甘心，很快探知英国太古洋行的“顺天轮”下午起航，由塘沽经烟台到上海。于是众人立即改变计划，一部分人扮成阔气的商旅，薛瑞凤（傅瑞五的妻子）扮为危急病人，将武器藏于内裤中，其他人扮做护理人员和家属，以到上海看病为由，混过检查，登上了“顺天轮”。
“顺天轮”为英商太古洋行新造轮船之一，载重1500吨，首作津沪间的处女航。17日下午由津返沪，载有中国乘客86名，外国乘客11名。船出港后，海面风平浪静，旅客的心情都非常愉快。夜幕渐渐降临。晚10时左右，“顺天轮”已驶离大沽口约180海里。突然，一声呼啸，预伏轮中的土匪各抽出手枪，劫持了“顺天轮”。旅客及水手被囚于一室不准行动，船长、无线电生、机械师等人被锁入吸烟室，几名女性乘客和3名儿童被软禁在二等大餐间内。船上的三副罗斯为救船主，被土匪打伤。众匪徒把商轮劫持到黄河口浅水处，将客商的财物掳掠一空。
为了掩人耳目，土匪对船上的买办声称，他们是海上运私货的，是“胶东王”刘珍年旧部，只因关税当局增派舰船沿海严密缉查，断绝了他们的活路，所以劫轮报复。“顺天轮”航行到套尔河口附近浅海时，众匪徒又抢夺了5艘渔船，并劫持二副希兰德、第三机械师华德荪、上海宏利人寿保险公司经理尼克尔、英籍舰队两队长路思和伊尔德、日商山本等6名外国人和带有国府文官处聘书的前内务总长孙丹林等20名中国乘客作为人质。下午5点多钟，这伙土匪把劫来的财物和中外人质全部运上小船，在利津口与羊角湾的芦苇中登陆，隐匿而去。
“顺天轮”因浅海水小搁浅，直至潮水上涨才得以自由航行，于是拍电报向各方呼救。驻烟台的美国兵舰“泊浦”、“比德”号，驻威海卫的英国兵舰“卫赤”、“瓦特”号，闻讯后迅速赶往出事地点援救，并在附近沿海竭力搜寻匪船，但没有发现土匪踪迹。8小时后，英舰与“顺天轮”相遇。在英舰护送下，“顺天轮”于19日晨抵达烟台，罗斯被送往美医院抢救。
“顺天轮”被劫后，6月19日晚，英国领事馆武官狄华都里连夜奔赴济南，与山东省政府主席韩复榘接洽营救英人事宜。英国大使馆向南京国民政府施加压力，要求迅速破案。日本当局也派出巡洋舰一艘，于20日中午由大连抵达烟台，强烈要求津、济当局迅速调查此案。南京外交当局当即电令山东省主席韩复榘和青岛市市长沈鸿烈等，迅速派陆海军出动，加紧缉捕匪盗，营救被劫中外人士，并请军委会航空部调派飞机前往侦察匪踪，以期迅速破案。军政部长兼北平军分会代委员长何应钦也致电北平英使馆，表示歉意，并表示愿与各方通力合作，以期迅速破案。国民党海军第三舰队司令部迅速派出驻长山岛的“永翔”、“海鸥”两舰，威海的“同安”、“镇海”两舰前往查缉。韩复榘电令海防指挥部、塘大公安局以及沿海各县局，派出巡船警士四出查缉。威海卫英海军驱逐舰2艘、航空母舰1艘也前往出事地点，协同查缉。
6月20日下午5时，英航空母舰的6架飞机在利津黄河口发现匪船。众匪惶恐，先是开枪射击，后又挂出白旗作为缓兵之计。两小时后，英商尼克尔、前内务总长孙丹林被土匪释放。他们是应众匪要求，给济南英领事送信，商议谈判条件的。一架飞机当即将两人救护到安全地带，各飞机仍继续巡视，搜寻其他被掳的人质。突然，从帆船中发出枪弹，射中一架飞机。飞机当即以机枪回击，把炸弹投入水中，向匪盗示威，并从飞机上散下中文传单，警告群匪立即释放所有被劫持的人质。很快，一条舢板悬挂白旗，将4名英国人送出。土匪又用帆船释放山本到塘沽，并附有释放19名华人的条件。至此，被劫持的外国人全部脱险。
6月23日下午1时半，利津县长叶云电报省府，劫匪在利津、沾化交界的王家、洼拉沟登陆，现藏匿于沾境湾湾沟，此处全是苇塘，海舰可炮轰，陆军能包围。韩复榘决定采取海陆夹攻的办法，对土匪进行围剿。海上由第三舰队司令谢刚哲率领“永翔”、“海鸥”号等舰封锁海口，陆地派第一路民团指挥赵明远和七十四师马贯一旅，进入沾化和利津境内，合剿土匪。
6月30日，赵明远率部进驻沾化海滨，向韩报告，土匪释放两名人质后，要求先收编百人，再释放其余人质。韩即日电复赵，土匪如不将其余人质全部释放，任何要求都谈不到，决计痛剿。
剿匪的事一直拖到7月13日进展不大，韩复榘致电敦促赵明远限期肃清海匪。8月22日，第一路民团总指挥赵明远指挥军队，发起突袭，重创劫匪。
王功臣、李子文等率残匪突出重围后又潜回了苇塘，挖了地屋子，再也不敢露面。赵明远亲自带人沿海搜索多日，没有结果。正在焦急之中，他手下的中尉副官刘景良报告说他们抓获了匪首之一李老八的小老婆，摸到线索，并自告奋勇，只带一个卫兵，经过几天的周折，闯进了匪窝，找到王功臣、李子文等人，双方进行谈判。刘景良凭着一张三寸不烂之舌，劝降了土匪，并向土匪保证既往不咎。王功臣、李子文等立即放回了被劫剩余人质，同意接受韩复榘的收编。任富贵、傅瑞五等人没接受收编，分头潜逃外地。刘景良立功，晋升为第五专署少校副官，并负责组织了“海上纵队”，自己担任队长。王功臣、李子文等被委任为分队长，设防傅家、山后等村（后归属山东海军司令刘耀亭部，七七事变后，编为水上保安团），赵明远也被提升为山东第五区（惠民地区）专员兼任保安司令。
顺天轮事件后劫匪大部被招安
后记
傅瑞五，因在家族兄弟中排行老七，当地人又叫他傅老七。1904年生，沾化县冯家乡（现为冯家镇）傅家村人。早年组织土匪武装，曾任国民党鲁北行署三旅三团团长。1944年秋，在我党统战政策的感召下，率近千人接受我军改编，历任“沾化独立团团长”、“山东渤海军区海防支队长”、“海防总队参谋长”等职。1947年12月，在当地土改运动中，因当时的极“左”政策，追究其历史问题，送山东军区直属教导队管制教养5年。1952年，山东军区政治部批准，按复员军人处理，回原籍傅家村参加农业生产。1964年病故，终年60岁。
沾化县档案馆保存有《中共沾化县委批转县委统战部〈关于解决起义人员傅瑞五的政策遗留问题的意见〉的通知》和山东省军区对傅瑞五问题复查后作出的《对傅瑞五复查处理的决定》，为其平反昭雪。另外存有中共惠民地委统战部为其补发的起义投诚证书。
傅瑞五是沾化县较有影响的人物，《沾化县志》人物篇有其资料，中共沾化县委党史研究室汇集了所有有关傅瑞五的资料，编辑出版了《沾化历史人物傅瑞五》，原中共沾化县委副书记姬德利为其题词：“坎坷人生路，策马归正途。名播圣化地，风云铸生平”。
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