在佛制中，僧人必須遵循日中一食、過午不食的原則，尤其是中唐以前的中國僧人皆嚴格持午不犯。隨著時代的變遷，以及為適應社會的各種變化，慢慢地，僧人的飲食原則與戒律也發生了很大的變化。正如曾經的託缽乞食一般，經過時間的演變，最終而被放棄。由於中國地理的南北向幅員遼闊，僧人不僅需要日常修行，還需要出坡勞作，自耕自食，勞動量非常大。最終，為了適應時代發展的需要，僧人漸漸放棄傳統的佛制，由大德祖師開啟方便，屆時，各寺院才正式提供晚餐。但是祖師稱，出家人不應把晚餐當做飯食來享用，而應以慚愧心將其當做延續色身生命的藥來食用，因此，佛教將每日的晚餐稱為“藥石”，藥石皆吃粥，所以也稱作“晚粥”。
此外，對於出外求法的行腳僧人來說，行腳的路途中，經常會遇到方圓幾里都沒有人煙的情況，因此，吃飯的時間和所吃的食物沒有辦法保障，因此他們可以暫時被允許不受過午不食的限制，何時能化緣得到食物，就何時進食。這是為行腳僧人單獨開設的方便辦法，當他們到寺院掛單時，就必須隨眾，根據百丈清規附旦過堂規的儀制，對雲水僧是這麼規定的：“一近午到，午飯隨眾；近晚到，晚粥隨眾；時過始到，補吃；晚到一宿，次日午飯即行。”
在禪堂禪打七期間，由於幾乎整日皆有佛事及法會活動，打坐、跑香均需要交替用功，體力耗損甚大，所以禪七期間，僧人們每日用餐次數也可達四、五次之多，除了早粥、午飯之外，下午吃午粥或點心粥，晚上八點還需吃一餐，這一餐也是隻吃饅頭或粥，這被稱之為“放參”。
明朝蓮池大師所著的《沙彌律儀要略》中提到“必也知違佛制，生大慚愧，念餓鬼苦，常行悲濟，不多食、不美食、不安意食”，意思是說出家僧人由於種種原因不能嚴格行持過午不食的戒律，所以僧人用藥石時須心存警惕，時常具足慚愧和慈悲之心。
五觀堂之食存五觀
在佛門中，學道者吃飯時，要觀想：
計功多少，量彼來處：面對供養，要算算自己做了多少功德，並思量粒米維艱，來處不易。
忖己德行，全缺應供：藉著受食來反省自己，想想自己的德行受得起如此供養嗎？
防心離過，貪等為宗：謹防心念，遠離過失，對所受的食物，美味的不起貪念，中味的不起痴心，下等的不起瞋心。
正事良藥，為療形枯：將所受的食物，當作療養身心飢渴的良藥。
為成道業，故受此食：要藉假修真，不食容易飢餓，體衰多病，難成道業；但是如果貪多，也容易產生各種疾病。所以必須飲食適量才能資身修道。
吃一頓飯要把它與佛法結合在一起，能如此，即使硬如鋼鐵的食物也能消化；反之，就是滴水也難以消化。因此，佛門中過堂有一語：“五觀若明金易化，三心未了水難消”。
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