《警世恆言》裡記載，唐玄宗時有個年輕人叫王臣，本在長安安居樂業，安祿山作亂時舉家避往杭州。
後來戰亂平息，天子返都，王臣想要遷回長安，於是自己先帶了個叫王福的侍從前往長安查探情況。
王臣一路上游山玩水來到樊川（今屬陝西西安），路過一片樹林時，他突然聽到有說話聲，循聲找去，卻見兩隻野狐靠在樹上共看一本書，還指指點點，談笑風生。
王臣想把書奪過來瞧瞧，便抓起一把彈弓，一彈打去，正中執書狐狸左眼，它丟下書尖叫著跑開了。另一隻狐狸彎腰去撿書，王臣又發一彈，第二隻狐狸捂著腮幫子也跑了。
王臣將書撿起來後見書上都是蝌蚪樣的文字，一個也不認識，便把書藏在袖子裡繼續趕路。
到達長安城外時已是黃昏，城門緊閉，王臣便在郊外尋了間客棧住宿。
王臣在吃飯時，店裡又進來一個客人，自稱胡二，用袖子遮著左眼，對店主說，他在樊川林中遇見兩隻狐狸在地上打滾號叫，自己想捉那狐狸，卻不小心跌倒傷了眼睛。
王臣聽見他們的對話，忍不住插嘴說自己也遇到兩隻狐狸，它們在林中看書，自己打了狐狸，把書奪了。
眾人紛紛稱奇，要求看看那書。王臣欣然應允，放下酒杯向袖中摸去。
這時，店主人家四五歲的小孫子指著胡二問道：“爺爺，怎麼有個大狐狸在這裡？”
王臣一聽，悟到胡二是瞎眼狐狸變的，急忙拔劍就砍。那狐狸往後打了個滾，露出了本相，慌忙往外跑去。王臣窮追不捨，狐狸趁天黑跳到城牆上的洞裡，王臣只好氣急敗壞地往回走。
晚上，王臣越想越覺得這是本奇書，於是摟在懷裡睡覺。
三更時分，兩隻狐狸在門外大喊：“快把書還給我，我許你好處，如果不還，到時候可別後悔！”王臣披了衣，拔了劍，跑到門口時才發現店門已落鎖，便作罷。
第二天，人們都來勸他：“你既然一個字都不認得，留著那書有什麼用，不如還了它。”
王臣恨不得一劍斬了那狐狸，哪裡肯還。 吃了早飯付了房錢，王臣騎馬前往城裡。來到舊居，王臣見一地破磚爛瓦，不禁流下淚來，去拜訪親友，也沒剩幾家了。親友們勸他重新打理田產，於是王臣買了一所宅子安心經營。
兩個月後，王臣在新家的門口看見本應留在杭州的僕人王留兒穿著喪服走來，便急呼道：“你為何來到這裡，還如此打扮？”
王留兒放下包裹，取出一封信，王臣接過一看直如冷水澆頭。
信上是母親的筆跡，母親說自己因為聽聞史思明作亂，日夜擔心他，不久身染重疾，命不久矣，希望兒子將自己的骨灰帶到京城入殮，然後變賣京城的家產專心回杭州打理家業。王臣馬上置辦喪服，擺設靈堂。
王留兒住了兩日便先行離開。王臣緊接著將長安附近的家宅與田產半價出售，把墳穴建好，然後火速收拾行李趕往杭州。
王臣到達揚州後，讓王福去找船，自己在碼頭等待，遠遠看到江上一條船，船上像是自家的幾個僕人。
船上的人也看到了王臣，齊聲喊道：“官人，你怎麼在這兒？為什麼穿著喪服？”這時簾子掀開，王母從船艙裡探出頭來。王臣看到母親還活著，又驚又喜，趕緊換下喪衣走到船上，見了王留兒揪住便打，邊打邊罵：“都是這狗奴才，將母親書信帶給我，謊稱母親已死，陷我於不孝。”
妻子驚訝道：“他日日在家，什麼時候去過京城？”
王臣急了，將王留兒到長安送信的事說了出來，還把書信拿出來，可打開一看卻是一張白紙。
王母見此罵道：“自從你出門以後哪有什麼書信往來，只有前日裡差王福帶來一封信……”
王臣一聽頓時汗毛起，說：“王福一直和我在一起，什麼時候帶過信給你？”
王母越聽越生氣，把王福往杭州送信的事告訴了王臣。
原來，瞎了一隻眼的王福從京師帶來書信，信裡說京城的家產都已打理好，王臣的好朋友胡八判官引薦他在丞相門下得了一個官職。
現在任職文書已下，特派王福接他們過去，讓他們將江南田產盡賣。
王母不勝歡喜，這才想起問王福的眼怎麼瞎了，王福說在牲口上睡覺時跌下來摔傷的。
王母又問胡八判官是誰，王福說是剛認識的，隨後便以王臣在京城無人照顧為由先行離開了。
王母恐怕誤了兒子的任期，所以將家產半送半賣給了別人，隨後僱了只官船趕往京城。
王臣聽後，馬上派人找來王福。
王母一見連叫：“奇怪，奇怪！你前日眼睛壞了現在卻又好了，想必前日的人不是你！”
急忙取出書信一看，也是一張白紙，一家人都毛骨悚然。王臣頓時恍然大悟，拍手大叫道：“原來是這畜生變來誑我的。”
然後把野狐一事說了出來，眾人聽了都咋舌不已。 王臣咬牙切齒地說：“這畜生如此害我，越不該還它書了，它若再來纏我，我就一把火把書燒了！”
眾人一時沒了主意，只好先回杭州。 這日，從門外走來一個人，竟是王臣的弟弟王宰。王宰問王臣為何淪落至此，王臣說起野狐的事，王宰將他數落了一通，又讓他把那書拿來看看。王臣取出給他，王宰接過後從頭看到尾，叫道：“果然罕見。”
說完走到堂裡，對著王臣笑說：“前日的王留兒就是我，現在天書已還，我不會再來纏你，你放心。”一邊說，一邊往外跑。
王臣聽了拔腿就追，一把扯下狐狸一截衣裳。那狐狸索性把身子一抖，變成狐狸一陣風似的跑走了。
王臣追到街上時狐狸已不見蹤影，見旁邊有個瞎道長，就問他看到野狐沒有。瞎道長指了指東邊，王臣急忙往東邊趕去，這時只聽瞎道長在背後笑道：“前日王福是我，剛剛王宰也是我。”說完，野狐就跑了。
王臣經此一鬧，又氣又急，竟生了一場病。 數日後，僕人們又見王宰從門外走來，紛紛操起棍棒一頓亂打。
這時，有七八個人把王宰的行李搬了進來，眾人這才知道他是真的。
原來，“王福”帶書信給王宰，說母親病重讓他火速回家，他便辭了官趕回來。說完拿出那封信給大家看，也是白紙一張。
王臣知道這事後又氣得發昏，病了兩個月才好。
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