中国有5000年悠久历史，浩浩觞觞的军事史贯穿了整个社会发展的进程。阅兵作为传统军事仪式，以田猎为最初方式发展演变至今。据史籍推测，传说时代的战神蚩尤就是华夏先民的狩猎首领，后代利用田猎进行军事训练时，都要祭祀蚩尤，这种习俗一直流行到宋代。
《左传》有云：“国之大事，在祀与戎”。“祀”指国家的公祭仪式，“戎”是国家的军事行动或战争。阅兵仪式，既是“祀”，也是“戎”，是当之无愧的国家大事。在中国古代军事史、礼仪史和政治制度史上，阅兵这种仪式都以规模的宏大雄壮，形式的威武庄严，留下了记忆。
夏商时出现以田猎教战阵和巡行各诸侯国的巡狩等军队训练形式。据学者考证，早在4000多年前的夏朝建立之前，我国就出现了阅兵这一仪式。当时的中国北方华夏部落首领夏禹为了向长江以南方向扩张势力，便在现今河南境内的涂山与南方的部落首领会盟。就在那次盛会上，士兵们手持各种用羽毛装饰的兵器，伴着乐曲，走着队列，载歌载舞给首领们观看。这应该是我国最早的阅兵。
据史料记载，我国最早的阅兵发生在距今四千多年前夏朝建立的前夕。当时，中国北方的华夏部落首领夏禹为了向江南发展，曾在现今河南省嵩县境内的涂山，与南方各部落首领会盟。在那次盛会上，士兵们手持各种用羽毛装饰的兵器，和着乐曲载歌载舞，这不仅是一种祭天的仪式，同时还欣喜地表达了对远道而来的南方各部落首领的热烈欢迎。
到了春秋时期，阅兵活动开始频繁起来。最初的阅兵是以打猎方式进行的。军队列好阵势，最高统治者或长官在阵前先用弓箭射猎禽兽，然后检阅部队。当时，人们把这种活动叫作“搜”(意为春天里打猎)。以后，又发展为定期检阅军队或战车。检阅步兵每年一次称作“搜”，检阅战车三年一次称作“大阅”，检阅步兵和战车五年一次称作“大搜”。
武王伐纣之前，在孟津组织军事演习，吸引了多个诸侯国加盟，为伐纣做准备，史上称其为“孟津观兵”，这是历史上比较早的规模较大的阅兵之一。
西周，以狩猎方式进行军事训练已形成制度，一年四季都有军事训练和演习检阅。依据《周礼•大司马》记载，军事训练制度是按四季分述的，每季又分前后两个部分，前半部分是教练和检阅之礼，后半部分是借用田猎演习之礼。武王伐纣之前，在孟津组织军事演习，吸引了多个诸侯国加盟，为伐纣做准备，史上称其为“孟津观兵”，这是历史上比较早的规模较大的阅兵之一。公元前1070年牧野之战，武王举行过大规模的誓师，鼓舞了士气，一举打败商朝大军。
西周四季军训制度
季节
教练检阅之礼
田猎演习之礼
名称
具体内容
名称
具体内容
仲春
振旅
指令坐、立、进退的快慢和队形变化的疏密
蒐(sou)田
“表貉”“誓民”即立表而祭祀
仲夏
教茇(ba)舍
夜间训练，联系戒备攻守等夜间之事
苗田
用车围攻
仲秋
教治兵
教识别周王到百官的旗帜
猎田（狝(xian)）
用罗网猎取
仲冬
教大阅
比较完备的训练
狩田
比较完备的围猎
宴乐狩猎攻战纹壶：战国早期青铜器，全器主体纹饰分三道：第一道表现射礼和嫔妃采桑；第二道一侧为飨食礼，上为宫室宴飨，下面击磬伐鼓鸣钟场面，另一侧表现弋射和捕鱼情景；第三道表现水陆攻战场面，一侧为攻城战场，城下战士多架云梯攻城，狩城战士站在城上抗击。另一侧为水战战场，两战船上层正处于激战状态，下层有浆手摇船奋进。
最早的阅兵
话说3000多年前，商朝出了一个君主叫帝辛。人们通常称他为“纣王”。帝辛长得帅、够聪明、会打仗，但是有一个缺点：刚愎自用，不能虚心接受别人的意见。不仅如此，他还用炮烙等酷刑杀掉了比干等忠臣，在上层制造了一批反对势力。
在商朝的西陲有一个小国家叫周国。文王事后，武王继位。武王看清了商朝外强中干的本质，想一举推翻。不过，帝辛虽然已失掉人心，军事上的实力还是摆在那里，单是周国一家肯定搞不定。于是，武王决定搞一次阅兵。一来检验自己部队的军事状况，二来测试对诸侯国家的号召力。
于是，武王率军来到黄河南岸的盂津（今河南孟津县东北），进行阅兵。据统计，闻讯后赶到盂津参加阅兵的大小诸侯多达800家。“登高一呼，应者云集”的形势一目了然。武王心里有底了。
当时，众诸侯劝武王立即出兵朝歌（商朝都城）。武王和军神姜尚都认为时机还未成熟，阅兵结束后全军返回了。
春秋战国时期，承袭了西周时期军队训练制度，但从春秋中期开始，军事训练出现专门化趋势。春秋战国时代战马、战车大量装备部队，此后阅兵中必有战马、战车组队受阅。而到了秦代，秦王朝随着中央集权的加强，皇帝更加重视军事训练与校阅，虽未留下大量文献资料，但秦始皇兵马俑以高度逼真的艺术手法再现了秦朝阅兵的场景。
“阅兵”这一名称是汉代正式叫起来的。在西汉建朝之初，国防不固，国境不宁，武装力量被十分看重，因此阅兵活动不仅经常举行，还要增加一些打斗的内容，集比武与阅兵于一体。此后，各朝都有类似汉代定期或不定期的阅兵。它不仅是最高统治者对武装力量的检阅，也是显示军力国威的重要形式。
最威严的阅兵
进入帝制时代以后，阅兵被放到更加重要的位置。以前五年一次，变成了现在的一年一次。制度更完善了，规模更庞大了，参与的领导层次也更高了——不但将军要阅兵，有时候，连皇帝都会亲自出马，指挥参加阅兵的军队，“自令进退”。
汉文帝继位后，拜河内郡太守周亚夫为将，驻军细柳，防御匈奴进攻。一次，文帝亲自来细柳检阅部队。他发现军容整齐，军令森严。但没有周亚夫的命令，连武帝本人都不能进入大营。到了营中，武帝被要求按照军令不得骑马快行。见了周亚夫，后者也不按照朝廷礼仪而是以军礼拜见文帝。
如果是其他皇帝，恐怕会认为周亚夫是在冒犯自己的权威，文帝可没这么想。他从细柳营出来后，一路狂赞周亚夫，认为他才是真正的将军。当然，周亚夫也没辜负文帝的厚望，在后来率兵平定了“七国之乱”，拯救了汉室江山。
周亚夫，西汉名将，沛县人，汉初大将周勃之子，少时喜读兵书，智谋过人，汉启元六年，匈奴大举侵犯，他以河内郡守任将军，文帝至细柳营劳军，亦须服从营中规定，被誉为真将军。吴楚叛乱，他率军断敌粮道，平定叛军。后与景帝相悖称病隐退。
西汉时，汉军经常举行各种规模的军事演习，对军队进行校阅、考核。无论是中央军还是地方军，大体上每年秋季都要举行一次。被称为“秋射”、“校阅”或者“都试”。中央设有都试郎，总阅试习武备。
明清绘本汉文帝阅细柳营图片
据《汉书》记载，由于训练及校阅制度的有效实施，汉初的军队具备“轻车突骑”、“劲努长戈、射疏及远”、“坚甲利刃、长短相杂、游弩往来、什伍俱前”、“材官雏发、矢道同的”、“下马地斗、剑戈相接、去就相薄(迫)”等五大长技，逐渐形成对匈奴作战的优势。
汉文帝时，周亚夫为将军，屯军细柳。汉文帝校阅细柳营，军容整齐，军令森严，进大营须有军令才能进入，即使是汉文帝也被要求按照军令不得骑马快行，将军周亚夫也未按朝廷礼仪而以军礼拜见汉文帝。汉文帝认为周亚夫才是真正的将军，对其尊敬不已，称：“皇帝敬劳将军”。后来周亚夫果然立下奇功，平定了“七国之乱”。细柳营成了治军严谨的代名词，细柳营的故事也成了千古美谈。唐代大诗人王维的诗句就曾引用过细柳营的典故：
风劲角弓鸣，将军猎渭城。
草枯鹰眼疾 雪尽马蹄轻。
忽过新丰市 还归细柳营。
回看射雕处 千里暮云平。
三国时期，蜀国实行讲武。诸葛亮在北伐前，曾“治戎讲武”，北伐后又“厉兵讲武”、“教兵讲武”，内容不只练士兵体力和技艺，还重在用八阵图教练兵士，强化战术合成训练。东吴建立检阅制度。在“简日”(“简”在古代有“检阅”的意思)，阅部队军容和训练，有时还根据检阅情况，决定部队的整编。著名的岳阳楼，距今已有1700多年历史，曾是三国东吴将领鲁肃的“阅军楼”。如今的南京玄武湖湖光潋滟，然而在古代这里却是著名的水上阅兵场。传三国时周瑜就曾在这里训练、检阅水军。魏国建立治兵制度。曹操曾多次治兵，指挥受阅部队，对多兵种的战术合成训练进行检阅考核。魏国在新君继位时也大都举行治兵，显示新君统兵的事实和对军事训练的重视。
两晋期间，统治者也比较重视军队的训练，诸军除了演习队列阵法外，还要进行实战演习。南朝时注重对水军的训练和检阅，玄武湖成为南朝各代训练水军的场所。南朝宋大明五年和七年，宋孝武帝两次阅武于玄武湖西岸。齐永明二年，齐武帝阅兵于玄武湖。陈太建十一年，陈宣帝阅兵于玄武湖。陈至德四年，陈后主至玄武湖阅兵。有一首《昆明治水战词》这样记叙南朝宋孝武帝时阅兵：“汪汪积水光连空，重叠细纹交敛红。赤帝龙孙鲜甲怒，临流一眄生阴风。鼍鼓三声报天子，雕旗兽舰凌波起。雷吼涛惊白若山，石鲸眼裂蟠蛟死。”形象地描述了宋孝武帝亲自披甲指挥，湖上战鼓雷动、战舰凌波、士兵杀声震天的壮观场面。北朝则出现了军阵双方对抗性演习。
最有效率的阅兵
国学大师陈寅恪说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”实际上，陈寅恪推崇的“赵宋之世”，是踩在短命天子、后周世宗柴荣身上完成的。
柴荣被史家称为”五代第一明君”。他15岁从军，24岁拜将，33岁就做了皇帝。柴荣凡事率先垂范，事必躬亲。他曾5次亲自领兵出征，每次都亲力亲为，战斗在第一线。
显德元年（公元954年）三月，柴荣率兵攻打辽国的傀儡北汉。为鼓舞士气，柴荣在北郊举行阅兵。第二天，就在高原打败了北汉皇帝刘旻。刘旻败退后，柴荣紧追不舍，追到高平，再次给刘旻沉重一击。
阅兵是唐代训练的重要形式，《唐太宗李卫公问对》中记载了当时军事训练的思想和方法，首先就是循序渐进，分等教练，大将军检阅后，然后是皇帝大阅。这样常规的阅兵几乎每年都举行。
唐人薛存诚在《观南郊回仗》诗中曰：“阅兵貔武振，听乐凤凰来。”此外，在大军出征或凯旋时， 皇帝也要亲自阅兵， 一方面是检阅部队， 另一方面也是炫耀武力， 振军旅扬国威。
最大规模的阅兵
唐玄宗先天二年（公元713年）秋天，一次盛大的阅兵活动在骊山脚下举行。这是中国历史上最大规模的一次阅兵，参加阅兵的军队总人数达到了20万。
这又是一次不同寻常的阅兵。其他阅兵，多是为了向外界展示自家军事实力；这次骊山阅兵，却是唐玄宗李隆基为了震慑朝廷内外潜在的政治对手，树立自己的威信。
原来，李隆基即位后，虽然剪除了威胁自己权力的太平公主及其党羽，但宫中仍然有暗流涌动，伺机而动。李隆基于这一年的10月，调动20万人马集结于骊山脚下，举行阅兵活动。这次阅兵声势浩大，旌旗连亘五十余里。
虽然规模庞大，可由于军容不整，阅兵没有达到预定的效果。李隆基很生气，后果很严重。他以制军礼不肃罪杀了给事中、知礼仪事唐绍，将兵部尚书郭元振流放到新州（今广东新兴）。
两位重量级官员被严惩，在军队里产生了很大震动，导致秩序混乱。只有左军节度薛讷、朔方道大总管解琬所率部队保持稳定，令李隆基赞叹不已。
北宋建立后，宋太祖赵匡胤大讲武事，注重禁军的教育训练。如，首议教阅击刺骑射、选天下骁骑集阙廷、亲御近郊阅武等。之后的历朝统治者，加强对军队训练，并逐步形成了一套训练制度。北宋前期太祖、太宗各朝，将“大阅”(亦称大教)安排在八九月份进行。之后，禁军的教阅逐步形成了“毋过两时”(春秋两季)的制度。宋人王安石在《射亭》诗中曰：“因射构兹亭，序贤仍阅兵。”南宋对军队的训练也很重视，并制定严格的法规予以保障。宋高宗建炎元年，为加强对新组建军队的训练，颁行枢密院教阅法，“专习制御摧锋破敌之艺”。
元朝时骑兵为主要兵种，因此阅兵主要是检阅骑兵的马术，以及对弓箭、马刀、标枪和战斧的使用。
明朝的阅兵， 每年年终考阅一次，三年大阅一次，也称“小阅”和“大阅”。朱元璋十分重视部队的训练，他颁发《教练军士律》，要求高而严，赏罚分明，从制度上保证了军事训练的质量。
最有影响力的阅兵
对一个国家来说，阅兵既是宣示国家实力，增强民族凝聚力的方式，也是扩大国家影响力的重要手段。明朝永乐皇帝朱棣就曾经有过一次震惊世界的“大阅兵”。
永乐十九年三月，“狩猎”在北京北边正式开始，共调军队10万人，朱棣精心挑选的明朝“五军营”、“三千营”、“神机营”精锐相继表演了明军骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等项目，从广西、云南、四川调来的“土狼兵”、白杆兵演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。史载“军容齐整”、“步调如一”、“兵甲鲜艳”，“列国使节俱惊”，尤其是明朝“神机营”的火器操练，展示的“虎威炮”、“火龙枪”（骑兵专用火枪）、安南铳（抬枪）、“一窝蜂”（火箭炮）、“火龙车”（火焰喷射器）等诸多“高科技”武器，令各国使节大开眼界。大规模“狩猎”行动持续了一个月。
阅兵结束后，朱棣在土木堡的行营接见了各国使节。这一次，帖木儿国使臣带头下跪磕头，“叩首触地”，全然不顾“我国无此风俗”。这次声势浩大的阅兵无疑取得了良好效果，这次“观礼”的各国使节来自27个国家。明朝军威之盛与睦邻友好的国策在各国引起了巨大反响。其后中亚、西亚国家与中国的友好关系一直绵延到明末，单是帖木儿帝国，终明一世向中国派遣使节的次数就有60多次。
帝打下基础，此幅年画画的是水战的激烈场面。
永乐时期，特别重视加强在京各营的军事训练。在京军三大营中，专门编制管操官掌管军事训练。
清代的简阅又称校阅，按清朝典制，皇帝每三年在南苑举行一次大阅兵礼。是八旗、绿营由王、大臣或督抚定期检验部队教练的制度，也是促进军事训练的的手段和形式。大阅是皇帝检验部队训练成果，考察部队战斗力的隆重的阅兵仪式。早在天聪年间，皇太极就曾举行过大阅。据《大清会典》记载：“康熙二十四年，圣祖仁皇帝幸南苑大阅。择南苑西红门内旷地，八旗官兵枪炮按旗排为三队。圣祖仁皇帝率皇子等擐甲，前张黄盖，内大臣、侍卫、大学士及各部院大臣均扈从，后建大纛。圣祖仁皇帝周阅八旗兵阵，阅毕驾还行宫。特降敕谕，申明军令，宣示于大阅之地。是日未阅前，官兵均赐食，阅后赐酒。”此后，乾隆、嘉庆等皇帝阅兵的记载不断出现在各类文献中。雍正以后，大阅制度更加完善、周密。乾隆三年(1738)规定，以后大阅，皆按照顺治十六年定例三年一次，其办理事宜照雍正六年规定举行。
清代宫廷画家金昆等人奉命所绘的《八旗阅阵图》里，对乾隆皇帝南苑大阅兵的盛况作了形象逼真的记载。八旗将士各着红黄蓝白等本旗阅兵礼服分阵排列，号角高扬，军旗猎猎，一眼望不到尽头，其场面极为壮观，向世人展现了一幅场面宏大、威武雄壮的乾隆阅兵图。
清史档案记载：“上(指乾隆皇帝)躬御甲胄，乘马出，试射，连发七矢，皆中的。兵部堂官奏请阅阵，上亲阅队伍，兵部堂官前引，总理大臣、满洲大学士、内大臣侍卫前引后扈，皆擐甲乘马”。《大阅图》共分为“幸营”、“列阵”、“阅阵”和“行阵”四卷。真实描绘了乾隆帝亲临军营检阅的盛况。尤其是《阅阵》，图中所画人物不少于1.6万人，每个人都面貌分明，衣着装饰，车马枪炮，仪仗旗鼓等均描绘精细，画面用色艳丽鲜明，乾隆被绘于画面的核心位置，穿盔带甲，全副戎装，骑于马上，英姿勃发。清代大阅的地点，主要在南苑、卢沟桥、玉泉山、多伦诺尔(今内蒙古多伦)、畅春园等地。
除皇帝亲自阅兵外, 清代还形成了多种阅兵方式, 其中之一就是钦派检阅, 由练兵处、兵部、陆军部奏请皇帝, 钦派知兵大臣数员前往阅兵。阅兵内容有“ 军容、军技、军学、军器、军阵、军律、军垒各项”。乾隆帝还针对一些大臣只在帐幕内互相对阅，并不亲赴队伍操演的情况，规定“八旗合操时，阅兵王、大臣等，逐次前往监看稽察，如有无故不到者，同阅之王、大臣指名题参议处。”宣统三年(1911)七月二十四日，监国摄政王载沣就于德胜门外的镶黄旗、正黄旗两旗校场检阅了皇家禁卫军。
上海军事志曾记载清军的校阅，清同治十年（1871年）两江总督曾国藩在松江阅看提标营、松江城守等营。清光绪十八年四月，两江总督刘坤一到沪阅兵，乘官舫共23艘，用8号小火轮拖带，下碇江南制造局码头，阅忠、信两字营及江苏抚标沪军营合演阵法，并委派官员代阅洋枪打靶。
清末，朝廷深感海防的重要，痛下决心对旧式水师进行革新。1866年，闽浙总督左宗棠在福建马尾设立总理船政事务衙门，并开设造船厂和水师学堂，迈出了建立近代海军的第一步。1888年12月17日，在旌旗飘扬的刘公岛上，清廷正式宣告北洋水师成立，同日由刘步蟾等将领参与制定的《北洋海军章程》也由清廷颁布施行。据《北洋海军章程》记载“ 每愈三年, 由总理大臣海军事务衙门不至于王大臣请旨特派大巨, 会同北洋大臣出海校阅一次,或由王大臣与北洋大臣亲自出海校阅海军。”
到了现代，阅兵活动开始在各国盛行。尤其是第二次世界大战时的盟军统帅如艾森豪威尔威尔、丘吉尔、戴高乐等，都非常重视阅兵。苏联领袖斯大林一向把阅兵作为鼓舞士气的重要手段，一九四五年六月二十四日，苏军在莫斯科红场举行胜利大检阅。此次阅兵，极大地提高了苏联的国际地位和影响力。
可以说，古往今来，无论国内还是国外，也无论人们的意识形态和民族传统文化有何差异，大家对阅兵意义的认识几乎是一样的——那就是阅兵最能体现一个国家的国威、军威和综合国力，最能积聚军心、民心。因而，阅兵始终是一个国家和民族最感荣光、最感振奋、最感骄傲、最感自豪、最为神圣的庄严的盛典。
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