中國有5000年悠久歷史，浩浩觴觴的軍事史貫穿了整個社會發展的進程。閱兵作為傳統軍事儀式，以田獵為最初方式發展演變至今。據史籍推測，傳說時代的戰神蚩尤就是華夏先民的狩獵首領，後代利用田獵進行軍事訓練時，都要祭祀蚩尤，這種習俗一直流行到宋代。
《左傳》有云：“國之大事，在祀與戎”。“祀”指國家的公祭儀式，“戎”是國家的軍事行動或戰爭。閱兵儀式，既是“祀”，也是“戎”，是當之無愧的國家大事。在中國古代軍事史、禮儀史和政治制度史上，閱兵這種儀式都以規模的宏大雄壯，形式的威武莊嚴，留下了記憶。
夏商時出現以田獵教戰陣和巡行各諸侯國的巡狩等軍隊訓練形式。據學者考證，早在4000多年前的夏朝建立之前，我國就出現了閱兵這一儀式。當時的中國北方華夏部落首領夏禹為了向長江以南方向擴張勢力，便在現今河南境內的塗山與南方的部落首領會盟。就在那次盛會上，士兵們手持各種用羽毛裝飾的兵器，伴著樂曲，走著隊列，載歌載舞給首領們觀看。這應該是我國最早的閱兵。
據史料記載，我國最早的閱兵發生在距今四千多年前夏朝建立的前夕。當時，中國北方的華夏部落首領夏禹為了向江南發展，曾在現今河南省嵩縣境內的塗山，與南方各部落首領會盟。在那次盛會上，士兵們手持各種用羽毛裝飾的兵器，和著樂曲載歌載舞，這不僅是一種祭天的儀式，同時還欣喜地表達了對遠道而來的南方各部落首領的熱烈歡迎。
到了春秋時期，閱兵活動開始頻繁起來。最初的閱兵是以打獵方式進行的。軍隊列好陣勢，最高統治者或長官在陣前先用弓箭射獵禽獸，然後檢閱部隊。當時，人們把這種活動叫作“搜”(意為春天裡打獵)。以後，又發展為定期檢閱軍隊或戰車。檢閱步兵每年一次稱作“搜”，檢閱戰車三年一次稱作“大閱”，檢閱步兵和戰車五年一次稱作“大搜”。
武王伐紂之前，在孟津組織軍事演習，吸引了多個諸侯國加盟，為伐紂做準備，史上稱其為“孟津觀兵”，這是歷史上比較早的規模較大的閱兵之一。
西周，以狩獵方式進行軍事訓練已形成制度，一年四季都有軍事訓練和演習檢閱。依據《周禮•大司馬》記載，軍事訓練制度是按四季分述的，每季又分前後兩個部分，前半部分是教練和檢閱之禮，後半部分是借用田獵演習之禮。武王伐紂之前，在孟津組織軍事演習，吸引了多個諸侯國加盟，為伐紂做準備，史上稱其為“孟津觀兵”，這是歷史上比較早的規模較大的閱兵之一。公元前1070年牧野之戰，武王舉行過大規模的誓師，鼓舞了士氣，一舉打敗商朝大軍。
西周四季軍訓制度
季節
教練檢閱之禮
田獵演習之禮
名稱
具體內容
名稱
具體內容
仲春
振旅
指令坐、立、進退的快慢和隊形變化的疏密
蒐(sou)田
“表貉”“誓民”即立表而祭祀
仲夏
教茇(ba)舍
夜間訓練，聯繫戒備攻守等夜間之事
苗田
用車圍攻
仲秋
教治兵
教識別周王到百官的旗幟
獵田（獮(xian)）
用羅網獵取
仲冬
教大閱
比較完備的訓練
狩田
比較完備的圍獵
宴樂狩獵攻戰紋壺：戰國早期青銅器，全器主體紋飾分三道：第一道表現射禮和嬪妃採桑；第二道一側為饗食禮，上為宮室宴饗，下面擊磬伐鼓鳴鐘場面，另一側表現弋射和捕魚情景；第三道表現水陸攻戰場面，一側為攻城戰場，城下戰士多架雲梯攻城，狩城戰士站在城上抗擊。另一側為水戰戰場，兩戰船上層正處於激戰狀態，下層有漿手搖船奮進。
最早的閱兵
話說3000多年前，商朝出了一個君主叫帝辛。人們通常稱他為“紂王”。帝辛長得帥、夠聰明、會打仗，但是有一個缺點：剛愎自用，不能虛心接受別人的意見。不僅如此，他還用炮烙等酷刑殺掉了比干等忠臣，在上層製造了一批反對勢力。
在商朝的西陲有一個小國家叫周國。文王事後，武王繼位。武王看清了商朝外強中乾的本質，想一舉推翻。不過，帝辛雖然已失掉人心，軍事上的實力還是擺在那裡，單是周國一家肯定搞不定。於是，武王決定搞一次閱兵。一來檢驗自己部隊的軍事狀況，二來測試對諸侯國家的號召力。
於是，武王率軍來到黃河南岸的盂津（今河南孟津縣東北），進行閱兵。據統計，聞訊後趕到盂津參加閱兵的大小諸侯多達800家。“登高一呼，應者雲集”的形勢一目瞭然。武王心裡有底了。
當時，眾諸侯勸武王立即出兵朝歌（商朝都城）。武王和軍神姜尚都認為時機還未成熟，閱兵結束後全軍返回了。
春秋戰國時期，承襲了西周時期軍隊訓練制度，但從春秋中期開始，軍事訓練出現專門化趨勢。春秋戰國時代戰馬、戰車大量裝備部隊，此後閱兵中必有戰馬、戰車組隊受閱。而到了秦代，秦王朝隨著中央集權的加強，皇帝更加重視軍事訓練與校閱，雖未留下大量文獻資料，但秦始皇兵馬俑以高度逼真的藝術手法再現了秦朝閱兵的場景。
“閱兵”這一名稱是漢代正式叫起來的。在西漢建朝之初，國防不固，國境不寧，武裝力量被十分看重，因此閱兵活動不僅經常舉行，還要增加一些打鬥的內容，集比武與閱兵於一體。此後，各朝都有類似漢代定期或不定期的閱兵。它不僅是最高統治者對武裝力量的檢閱，也是顯示軍力國威的重要形式。
最威嚴的閱兵
進入帝制時代以後，閱兵被放到更加重要的位置。以前五年一次，變成了現在的一年一次。制度更完善了，規模更龐大了，參與的領導層次也更高了——不但將軍要閱兵，有時候，連皇帝都會親自出馬，指揮參加閱兵的軍隊，“自令進退”。
漢文帝繼位後，拜河內郡太守周亞夫為將，駐軍細柳，防禦匈奴進攻。一次，文帝親自來細柳檢閱部隊。他發現軍容整齊，軍令森嚴。但沒有周亞夫的命令，連武帝本人都不能進入大營。到了營中，武帝被要求按照軍令不得騎馬快行。見了周亞夫，後者也不按照朝廷禮儀而是以軍禮拜見文帝。
如果是其他皇帝，恐怕會認為周亞夫是在冒犯自己的權威，文帝可沒這麼想。他從細柳營出來後，一路狂贊周亞夫，認為他才是真正的將軍。當然，周亞夫也沒辜負文帝的厚望，在後來率兵平定了“七國之亂”，拯救了漢室江山。
周亞夫，西漢名將，沛縣人，漢初大將周勃之子，少時喜讀兵書，智謀過人，漢啟元六年，匈奴大舉侵犯，他以河內郡守任將軍，文帝至細柳營勞軍，亦須服從營中規定，被譽為真將軍。吳楚叛亂，他率軍斷敵糧道，平定叛軍。後與景帝相悖稱病隱退。
西漢時，漢軍經常舉行各種規模的軍事演習，對軍隊進行校閱、考核。無論是中央軍還是地方軍，大體上每年秋季都要舉行一次。被稱為“秋射”、“校閱”或者“都試”。中央設有都試郎，總閱試習武備。
明清繪本漢文帝閱細柳營圖片
據《漢書》記載，由於訓練及校閱制度的有效實施，漢初的軍隊具備“輕車突騎”、“勁努長戈、射疏及遠”、“堅甲利刃、長短相雜、遊弩往來、什伍俱前”、“材官雛發、矢道同的”、“下馬地鬥、劍戈相接、去就相薄(迫)”等五大長技，逐漸形成對匈奴作戰的優勢。
漢文帝時，周亞夫為將軍，屯軍細柳。漢文帝校閱細柳營，軍容整齊，軍令森嚴，進大營須有軍令才能進入，即使是漢文帝也被要求按照軍令不得騎馬快行，將軍周亞夫也未按朝廷禮儀而以軍禮拜見漢文帝。漢文帝認為周亞夫才是真正的將軍，對其尊敬不已，稱：“皇帝敬勞將軍”。後來周亞夫果然立下奇功，平定了“七國之亂”。細柳營成了治軍嚴謹的代名詞，細柳營的故事也成了千古美談。唐代大詩人王維的詩句就曾引用過細柳營的典故：
風勁角弓鳴，將軍獵渭城。
草枯鷹眼疾 雪盡馬蹄輕。
忽過新豐市 還歸細柳營。
回看射鵰處 千里暮雲平。
三國時期，蜀國實行講武。諸葛亮在北伐前，曾“治戎講武”，北伐後又“厲兵講武”、“教兵講武”，內容不只練士兵體力和技藝，還重在用八陣圖教練兵士，強化戰術合成訓練。東吳建立檢閱制度。在“簡日”(“簡”在古代有“檢閱”的意思)，閱部隊軍容和訓練，有時還根據檢閱情況，決定部隊的整編。著名的岳陽樓，距今已有1700多年曆史，曾是三國東吳將領魯肅的“閱軍樓”。如今的南京玄武湖湖光瀲灩，然而在古代這裡卻是著名的水上閱兵場。傳三國時周瑜就曾在這裡訓練、檢閱水軍。魏國建立治兵制度。曹操曾多次治兵，指揮受閱部隊，對多兵種的戰術合成訓練進行檢閱考核。魏國在新君繼位時也大都舉行治兵，顯示新君統兵的事實和對軍事訓練的重視。
兩晉期間，統治者也比較重視軍隊的訓練，諸軍除了演習隊列陣法外，還要進行實戰演習。南朝時注重對水軍的訓練和檢閱，玄武湖成為南朝各代訓練水軍的場所。南朝宋大明五年和七年，宋孝武帝兩次閱武於玄武湖西岸。齊永明二年，齊武帝閱兵於玄武湖。陳太建十一年，陳宣帝閱兵於玄武湖。陳至德四年，陳後主至玄武湖閱兵。有一首《昆明治水戰詞》這樣記敘南朝宋孝武帝時閱兵：“汪汪積水光連空，重疊細紋交斂紅。赤帝龍孫鮮甲怒，臨流一眄生陰風。鼉鼓三聲報天子，雕旗獸艦凌波起。雷吼濤驚白若山，石鯨眼裂蟠蛟死。”形象地描述了宋孝武帝親自披甲指揮，湖上戰鼓雷動、戰艦凌波、士兵殺聲震天的壯觀場面。北朝則出現了軍陣雙方對抗性演習。
最有效率的閱兵
國學大師陳寅恪說：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”實際上，陳寅恪推崇的“趙宋之世”，是踩在短命天子、後周世宗柴榮身上完成的。
柴榮被史家稱為”五代第一明君”。他15歲從軍，24歲拜將，33歲就做了皇帝。柴榮凡事率先垂範，事必躬親。他曾5次親自領兵出征，每次都親力親為，戰鬥在第一線。
顯德元年（公元954年）三月，柴榮率兵攻打遼國的傀儡北漢。為鼓舞士氣，柴榮在北郊舉行閱兵。第二天，就在高原打敗了北漢皇帝劉旻。劉旻敗退後，柴榮緊追不捨，追到高平，再次給劉旻沉重一擊。
閱兵是唐代訓練的重要形式，《唐太宗李衛公問對》中記載了當時軍事訓練的思想和方法，首先就是循序漸進，分等教練，大將軍檢閱後，然後是皇帝大閱。這樣常規的閱兵幾乎每年都舉行。
唐人薛存誠在《觀南郊回仗》詩中曰：“閱兵貔武振，聽樂鳳凰來。”此外，在大軍出征或凱旋時， 皇帝也要親自閱兵， 一方面是檢閱部隊， 另一方面也是炫耀武力， 振軍旅揚國威。
最大規模的閱兵
唐玄宗先天二年（公元713年）秋天，一次盛大的閱兵活動在驪山腳下舉行。這是中國歷史上最大規模的一次閱兵，參加閱兵的軍隊總人數達到了20萬。
這又是一次不同尋常的閱兵。其他閱兵，多是為了向外界展示自家軍事實力；這次驪山閱兵，卻是唐玄宗李隆基為了震懾朝廷內外潛在的政治對手，樹立自己的威信。
原來，李隆基即位後，雖然剪除了威脅自己權力的太平公主及其黨羽，但宮中仍然有暗流湧動，伺機而動。李隆基於這一年的10月，調動20萬人馬集結於驪山腳下，舉行閱兵活動。這次閱兵聲勢浩大，旌旗連亙五十餘里。
雖然規模龐大，可由於軍容不整，閱兵沒有達到預定的效果。李隆基很生氣，後果很嚴重。他以制軍禮不肅罪殺了給事中、知禮儀事唐紹，將兵部尚書郭元振流放到新州（今廣東新興）。
兩位重量級官員被嚴懲，在軍隊裡產生了很大震動，導致秩序混亂。只有左軍節度薛訥、朔方道大總管解琬所率部隊保持穩定，令李隆基讚歎不已。
北宋建立後，宋太祖趙匡胤大講武事，注重禁軍的教育訓練。如，首議教閱擊刺騎射、選天下驍騎集闕廷、親御近郊閱武等。之後的歷朝統治者，加強對軍隊訓練，並逐步形成了一套訓練制度。北宋前期太祖、太宗各朝，將“大閱”(亦稱大教)安排在八九月份進行。之後，禁軍的教閱逐步形成了“毋過兩時”(春秋兩季)的制度。宋人王安石在《射亭》詩中曰：“因射構茲亭，序賢仍閱兵。”南宋對軍隊的訓練也很重視，並制定嚴格的法規予以保障。宋高宗建炎元年，為加強對新組建軍隊的訓練，頒行樞密院教閱法，“專習制御摧鋒破敵之藝”。
元朝時騎兵為主要兵種，因此閱兵主要是檢閱騎兵的馬術，以及對弓箭、馬刀、標槍和戰斧的使用。
明朝的閱兵， 每年年終考閱一次，三年大閱一次，也稱“小閱”和“大閱”。朱元璋十分重視部隊的訓練，他頒發《教練軍士律》，要求高而嚴，賞罰分明，從制度上保證了軍事訓練的質量。
最有影響力的閱兵
對一個國家來說，閱兵既是宣示國家實力，增強民族凝聚力的方式，也是擴大國家影響力的重要手段。明朝永樂皇帝朱棣就曾經有過一次震驚世界的“大閱兵”。
永樂十九年三月，“狩獵”在北京北邊正式開始，共調軍隊10萬人，朱棣精心挑選的明朝“五軍營”、“三千營”、“神機營”精銳相繼表演了明軍騎兵包抄、步兵突擊、步騎合擊等項目，從廣西、雲南、四川調來的“土狼兵”、白桿兵演練了步兵勁弩齊射、長槍步兵刺殺訓練等“軍事科目”。史載“軍容齊整”、“步調如一”、“兵甲鮮豔”，“列國使節俱驚”，尤其是明朝“神機營”的火器操練，展示的“虎威炮”、“火龍槍”（騎兵專用火槍）、安南銃（抬槍）、“一窩蜂”（火箭炮）、“火龍車”（火焰噴射器）等諸多“高科技”武器，令各國使節大開眼界。大規模“狩獵”行動持續了一個月。
閱兵結束後，朱棣在土木堡的行營接見了各國使節。這一次，帖木兒國使臣帶頭下跪磕頭，“叩首觸地”，全然不顧“我國無此風俗”。這次聲勢浩大的閱兵無疑取得了良好效果，這次“觀禮”的各國使節來自27個國家。明朝軍威之盛與睦鄰友好的國策在各國引起了巨大反響。其後中亞、西亞國家與中國的友好關係一直綿延到明末，單是帖木兒帝國，終明一世向中國派遣使節的次數就有60多次。
帝打下基礎，此幅年畫畫的是水戰的激烈場面。
永樂時期，特別重視加強在京各營的軍事訓練。在京軍三大營中，專門編制管操官掌管軍事訓練。
清代的簡閱又稱校閱，按清朝典制，皇帝每三年在南苑舉行一次大閱兵禮。是八旗、綠營由王、大臣或督撫定期檢驗部隊教練的制度，也是促進軍事訓練的的手段和形式。大閱是皇帝檢驗部隊訓練成果，考察部隊戰鬥力的隆重的閱兵儀式。早在天聰年間，皇太極就曾舉行過大閱。據《大清會典》記載：“康熙二十四年，聖祖仁皇帝幸南苑大閱。擇南苑西紅門內曠地，八旗官兵槍炮按旗排為三隊。聖祖仁皇帝率皇子等擐甲，前張黃蓋，內大臣、侍衛、大學士及各部院大臣均扈從，後建大纛。聖祖仁皇帝周閱八旗兵陣，閱畢駕還行宮。特降敕諭，申明軍令，宣示於大閱之地。是日未閱前，官兵均賜食，閱後賜酒。”此後，乾隆、嘉慶等皇帝閱兵的記載不斷出現在各類文獻中。雍正以後，大閱制度更加完善、周密。乾隆三年(1738)規定，以後大閱，皆按照順治十六年定例三年一次，其辦理事宜照雍正六年規定舉行。
清代宮廷畫家金昆等人奉命所繪的《八旗閱陣圖》裡，對乾隆皇帝南苑大閱兵的盛況作了形象逼真的記載。八旗將士各著紅黃藍白等本旗閱兵禮服分陣排列，號角高揚，軍旗獵獵，一眼望不到盡頭，其場面極為壯觀，向世人展現了一幅場面宏大、威武雄壯的乾隆閱兵圖。
清史檔案記載：“上(指乾隆皇帝)躬御甲冑，乘馬出，試射，連發七矢，皆中的。兵部堂官奏請閱陣，上親閱隊伍，兵部堂官前引，總理大臣、滿洲大學士、內大臣侍衛前引後扈，皆擐甲乘馬”。《大閱圖》共分為“幸營”、“列陣”、“閱陣”和“行陣”四卷。真實描繪了乾隆帝親臨軍營檢閱的盛況。尤其是《閱陣》，圖中所畫人物不少於1.6萬人，每個人都面貌分明，衣著裝飾，車馬槍炮，儀仗旗鼓等均描繪精細，畫面用色豔麗鮮明，乾隆被繪於畫面的核心位置，穿盔帶甲，全副戎裝，騎於馬上，英姿勃發。清代大閱的地點，主要在南苑、盧溝橋、玉泉山、多倫諾爾(今內蒙古多倫)、暢春園等地。
除皇帝親自閱兵外, 清代還形成了多種閱兵方式, 其中之一就是欽派檢閱, 由練兵處、兵部、陸軍部奏請皇帝, 欽派知兵大臣數員前往閱兵。閱兵內容有“ 軍容、軍技、軍學、軍器、軍陣、軍律、軍壘各項”。乾隆帝還針對一些大臣只在帳幕內互相對閱，並不親赴隊伍操演的情況，規定“八旗合操時，閱兵王、大臣等，逐次前往監看稽察，如有無故不到者，同閱之王、大臣指名題參議處。”宣統三年(1911)七月二十四日，監國攝政王載灃就於德勝門外的鑲黃旗、正黃旗兩旗校場檢閱了皇家禁衛軍。
上海軍事志曾記載清軍的校閱，清同治十年（1871年）兩江總督曾國藩在松江閱看提標營、松江城守等營。清光緒十八年四月，兩江總督劉坤一到滬閱兵，乘官舫共23艘，用8號小火輪拖帶，下碇江南製造局碼頭，閱忠、信兩字營及江蘇撫標滬軍營合演陣法，並委派官員代閱洋槍打靶。
清末，朝廷深感海防的重要，痛下決心對舊式水師進行革新。1866年，閩浙總督左宗棠在福建馬尾設立總理船政事務衙門，並開設造船廠和水師學堂，邁出了建立近代海軍的第一步。1888年12月17日，在旌旗飄揚的劉公島上，清廷正式宣告北洋水師成立，同日由劉步蟾等將領參與制定的《北洋海軍章程》也由清廷頒佈施行。據《北洋海軍章程》記載“ 每愈三年, 由總理大臣海軍事務衙門不至於王大臣請旨特派大巨, 會同北洋大臣出海校閱一次,或由王大臣與北洋大臣親自出海校閱海軍。”
到了現代，閱兵活動開始在各國盛行。尤其是第二次世界大戰時的盟軍統帥如艾森豪威爾威爾、丘吉爾、戴高樂等，都非常重視閱兵。蘇聯領袖斯大林一向把閱兵作為鼓舞士氣的重要手段，一九四五年六月二十四日，蘇軍在莫斯科紅場舉行勝利大檢閱。此次閱兵，極大地提高了蘇聯的國際地位和影響力。
可以說，古往今來，無論國內還是國外，也無論人們的意識形態和民族傳統文化有何差異，大家對閱兵意義的認識幾乎是一樣的——那就是閱兵最能體現一個國家的國威、軍威和綜合國力，最能積聚軍心、民心。因而，閱兵始終是一個國家和民族最感榮光、最感振奮、最感驕傲、最感自豪、最為神聖的莊嚴的盛典。
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