在古代，皇權是至高無上、不容侵犯的。故宮紫禁城是皇帝住的地方，更是皇權的象徵，有一個大臣竟然在自己的家鄉仿照故宮樣式建房，有人在皇帝面前告他謀反之罪，他迅速採取一個辦法，反受皇帝嘉獎。
這位大臣名叫陳廷敬，他在山西老家蓋的這棟仿故宮式的建築名叫皇城相府。陳廷敬是山西晉城市陽城縣人，是康熙皇帝極為信任的一個大官，先後當過吏部尚書、戶部尚書、刑部尚書和工部尚書。
陳廷敬為政清廉，《清史稿》給他以“清勤”的評價。這樣一個清官，為何還要將自己的老家，修建得像皇宮一樣呢？難道他不知道，讓皇帝一旦知道此事，就是忤逆的死罪嗎？
皇城相府規劃與故宮紫禁城極為相似。紫禁城是以皇宮為中心，左右對稱的特點建造的，有很多建築都建築在對稱軸上，也就是中軸線。紫禁城就位於北京城的中心位置，中軸線穿過紫禁城的三大殿。
皇城相府包括內城、外城兩部分，為全封閉雙城堡建築群，有大型院落16 座，房屋640餘間。內城建於明末時期，外城為清康熙42年由陳廷敬所建，名為“中道莊”，整體像一個縮小版的紫禁城。
陳廷敬建此城是因為他的母親。陳廷敬長期在京城為官，母親許多年未見到他，茶不思飯不香，準備去京城看兒子。陳廷敬得知後，想到山西離京有兩個多月路程，八十多歲的老母身體肯定吃不消，必須阻止她來京。
陳廷敬答應讓母親見識一下夢寐以求的紫禁城，就在家鄉修建一個像故宮一樣的宅院，勸說母親打消到京城的念頭，看到這個宅院就像看到自己。隨後，陳廷敬聘請來自京城的工匠，依照故宮樣式給母親蓋了這個建築。
不久，就有人向康熙皇帝告狀，說陳廷敬有野心，在老家蓋房像紫禁城，有謀反之意。康熙開始並不相信，但後來還是決定西巡去看一趟。陳廷敬得知這一消息，十分惶恐。但他也想出一個辦法，把皇城變“黃城”，他連夜給老家寫信，讓家人把城牆用黃泥巴噴灑一遍。康熙皇帝到陽城一看，這裡怎能跟故宮相比呢？在問清陳廷敬建此房的原因後，康熙被他的孝心感動，特給此宅賜名“相府”。
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