古時，有一書生名曰柳玉，父母早亡，以替人抄書掙些微薄收入維持生計。他讀書很勤奮，期待自己有朝一日好金榜題名，以便出人頭地。
這年正是大考之年，柳玉變賣家中值錢的東西，湊了幾兩銀子進京趕考。這日。柳玉一心趕路，錯過了旅店，眼看太陽就要落山，前不著村後不著店，他來到一座荒山前，柳玉不免有些焦急。正在這時，卻看見路邊樹下躺著一個穿著破爛的道士，渾身散發著臭氣。柳玉是個心善之人，不免動了惻隱之心，他拿出包袱裡的乾糧遞給那個道士，轉身欲走。
道士聽到動靜，睜開眼，不僅不感激，反而惱怒地說：“你這個窮酸書生，也太小氣了，給我幾個乾糧就想打發我，還不把你包袱裡的銀子拿出來，給本道爺買幾兩酒喝！”
柳玉不料道人會如此對待自己，剛要發作，但看著穿著破爛的道士，把心中的怒氣強壓了下去，拿出一兩銀子，放在道士身旁說：“喝酒你自己去買吧！我還急著趕路。”說完，就繼續往前趕去。
只聽道士在後面說道：“小子你要上山？”柳玉沒好氣地說：“是又如何？”道士說道：“山上有妖魔，我看你心眼還不錯，才告訴你的。”柳玉見這個道士說話瘋瘋癲癲，也沒在意，只當道士在嚇唬自己，便對道士說：“你的好意我領了，我生來不信什麼妖魔鬼怪。”說完，大踏步往山上走去。
只聽道士在後面笑嘻嘻地說：“哎呦，生氣了，不聽道爺言，吃虧在眼前呀！”
柳玉上了山，天漸漸黑了，山林中不時傳來野獸的叫聲，想到道士的話，他心裡不免有幾分害怕。正在著急之時，他看到前面有一座破廟，廟門上的字都模糊不清，也不知廟裡供奉的是什麼神仙，柳玉推廟門進去，裡面雜亂不堪，全是蜘蛛網，正對著廟門有一神像，柳玉也不敢看神像，他趕緊跪倒在地，磕了三個響頭，說道：“我乃進京趕考的書生，錯過客棧，進來叨擾一夜，請勿見怪，來日我若金榜題名，必來還願。”說完，掃出一塊地方，躺在那裡。
朦朦朧朧之中，柳玉感覺自己進京趕考竟中了頭名狀元，被封為監察御史，開始了自己的官宦生涯，但官場官官相護，貪腐成風，柳玉新官上任，剛開始還直言敢諫，剛正不阿，但他卻發現自己越來越孤立，時間久了，他也被慢慢地腐蝕了，他心想世道本就如此，我又何必自作清高，反遭同行厭惡，便也就隨波逐流了。幾年後，由於貪贓枉法，被天子查辦，賜給他一條白綾，讓他自裁。柳玉悔不當初，把白綾系在房樑上把頭伸了進去，他只覺得自己被勒得越來越緊，漸漸窒息……
這時只聽有人說道：“終於找到你了，快醒來。”柳玉睜眼一看，嚇得魂飛魄散，只見自己置身於一片山林之中，眼前一課參天柏樹，樹上掛滿了乾屍，都是被繩子吊頸而死，自己也正把脖子伸進一個套子裡。
道士用手中的桃木劍，把繩子挑斷，陰陽怪氣的說道：“小子，不聽道爺言，吃虧在眼前，這下信了吧？”
柳玉嚇得呆若木雞。正在這時，那柏樹卻發出聲音：“何方妖道，敢壞我好事？”道士大喝道：“大膽妖精，還不快快受死。說完，用桃木劍戳向古柏樹，樹中竟滲出鮮紅的液體，樹中傳來陣陣慘叫，樹葉紛紛落下，不一會兒竟然枯萎了。”
“這……這是怎麼回事？”柳玉驚慌失措的問道。道士向他講出了事情的原委。
原來，這座廟本是山神廟，山神廟後面的一棵百年柏樹成了精，他殺死山神，佔據了山神廟，引誘入廟之人吊死，吸收死去之人的靈魂以助修行。這瘋道人本是位得道高道，因很多人進山後失蹤，引起了他的注意，便來此地降妖除魔。他見柳玉心地善良，有意相救，但是柳玉卻一意孤行，於是道士將計就計，暗中跟隨柳玉上了山，果然看到柳玉被樹妖在夢中迷惑，要上吊而死，危機之中，便出手相救。
柳玉趕忙謝過道士的救命之恩，道士送柳玉下了山，柳玉謝過道士，來到京城之後，經過考試，柳玉榜上有名，真的中了狀元，被封了監察御史。因由前車之鑑，柳玉一生為官清廉，深受百姓愛戴，最後官至宰相。（故事完）
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