八旗制度是清朝的根本制度，凡是八旗旗下成員，均稱為旗人，他們有各自的旗籍，就和我們今天每個人都有自己的戶口是一回事。旗人中的男性，也被稱為八旗子弟，清朝之所以能夠成功入主中原，很大程度上就是依靠八旗子弟強大的戰鬥力。
不過到了清朝後期，八旗子弟就再也不是當年的虎狼之師了。他們中的大多數人日常生活就是喝茶、遛鳥、抽大煙，佐領（正四品武官）不會拉弓，驍騎校（正六品武官）不會騎馬都成了常態。這就引出了一個問題，八旗子弟日常生活就是玩，那麼他們的錢從哪裡來？
對八旗子弟而言，他們唯一的正當職業就是當兵，也就是我們通常所說的八旗兵。雖然朝廷沒有明令禁止旗人從事其他職業，但對於這些自詡祖輩都是“隨龍入關”的八旗子弟而言，如果去從事其他職業，那以後在自己的朋友圈中就不用混了，丟不起這人。
八旗子弟應徵入伍成為正式八旗兵後，就可以開始拿糧餉了。由於糧餉是固定發放，不受外部條件影響，而且是終身職業，所以也被稱為“鐵桿莊稼”，就好比我們今天說的捧上“鐵飯碗”。
八旗兵的鐵桿莊稼分為“坐糧”和“行糧”兩部分，“坐糧”就是固定工資，高級兵丁月餉4兩銀子，餉米46斛；馬兵月餉3兩銀子，餉米46斛；步兵月餉1兩5錢，餉米22斛。“行糧”相當於獎金，只有在打仗的時候部隊出征才有發放，每人每月2兩銀子。除了每月領取的糧餉，八旗兵每個季度還可以領取“季米”一次，相當於現在的季度獎金。此外，八旗兵還有一些福利收入。比如皇帝遇上什麼大喜事，就會來個“遍賞八旗”，每個兵丁能額外領到一個月的餉銀。還有遇上紅白喜事，也有銀兩補貼。
清朝中前期，北京普通百姓的家庭月收入約為1到2兩銀子，和普通八旗兵丁的固定工資收入差不多。所以，八旗子弟雖然有機會可以吃到“鐵桿莊稼”，但也算不上是高收入群體。上面提到的那些整天喝茶、遛鳥、抽大煙的八旗子弟，基本上都是家裡有產業，有一定官階品級，普通旗人的收入根本玩不起這些。
清朝前期，由於八旗子弟人數少，基本上都能補上“兵缺”，吃到“鐵桿莊稼”。不過到了清朝後期，旗人的人口數量呈爆發式增長，而“兵缺”又固定只有這麼多崗位，所以很多人補不上缺，吃不到“鐵桿莊稼”，這些人被稱為“餘丁”。餘丁是沒有收入的，哪怕是皇帝恩典“遍賞八旗”也沒他們的份，所以日子並不好過。
晚清的時候，很多沒能補上“兵缺”的八旗子弟迫於生計，也開始學做手藝，打工賺錢，各行各業都有了他們的身影。當然也有很多自以為高人一等的八旗子弟不肯紆尊降貴，結果等待他們的就是坐吃山空，在窮困潦倒中鬱鬱而終。
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