本世紀初，湖北麻城人王圓篆因生活所迫出家當了道士，幾經轉折來到敦煌，成了莫高窟下寺的住持。別看他身材短小，目光呆滯，卻頗有心計，對宗教極為虔誠。當時千佛洞已荒蕪百年，有的洞窟被流沙掩埋。他四處募捐，當手頭寬餘之後，僱人清除了16窟甬道中的積沙，然後又僱了一個姓楊的專門抄寫經文。
本地夏季天氣炎熱。楊某見16窟甬道內清涼爽人，便將桌案放在那裡，伏案抄寫經文。每當抄寫疲憊時，用芨芨草杆點火吸旱菸解乏。經常把燃燒剩下的草杆插入牆縫，以便取用。一天，他吸完旱菸後，又把草杆插入牆縫，誰知越插越深，竟然一直向裡插了進去。用手一敲，牆壁發出空聲。楊某感到非常奇怪，立即把此事告訴了王道士。王道士急忙來到牆壁前，敲擊數次，內空無疑。倆人合力鏟去泥皮，顯出一個用土塊封砌的小門。搬開土塊，除去泥皮，竟是座小石窟。裡面的經卷、佛幡、銅像和文書不計其數，堆滿石窟。這天，正好是1900年5月26日。一個被埋沒了長達950年之久的神秘的洞窟發現了！王道士根本不知道，他用枯瘦、顫抖的雙手打開了一個轟動世界、震驚中外的小石室——藏經洞！
莫高窟諸多洞窟中，最為馳名的首推藏經洞——第17窟。當你站在洞窟門前，望著這小小的石室，定會思緒萬千，滿腹狐疑。
裡面曾經堆置的50000卷震驚中外學術界的經卷、遺書，是什麼時候、什麼人、由於何種原因存放的？何時將洞門封住，輕鬆地，抹上泥皮，繪上了壁畫？為什麼要永遠保守這個秘密呢？
由於藏經洞封閉了近千年，這個謎便堪稱千古之謎。敦煌學專家、學者鑽進浩如煙海的敦煌遺書資料中仔細地查閱，從未找到解謎的文字記載，只好另闢途徑，根據其他歷史資料進行推斷，提出了多種假說，試圖解開這個千古之謎。主要說法有這樣幾種：
一、避難說。認為這麼多經卷和遺書被藏於石室中被封閉，是莫高窟的僧人為躲避戰亂，使經卷遺書免於戰火而存放的。這種說法最早，持這種觀點的學者較多。但在具體封閉時間上又各不相同。
最有代表性、較普遍的說法是，宋初西夏人佔領敦煌之前，千佛洞下寺的僧人為躲避戰亂，臨走前便把經卷、佛像、雜書等藏入洞內封閉。待戰亂過後再回來啟用。誰知這些僧人一去不返，杳無音訊，此洞便成為無人知曉的秘密。
又有一種說法把封閉時間定為宋紹聖年間（1094～1098），認為藏經洞的封閉與伊斯蘭教的東傳有關。當時，信仰伊斯蘭教的哈拉汗王朝向宋朝要求出兵攻打西夏。宋朝表示贊同。這一消息傳到敦煌，佛教徒們驚慌失措，恐懼萬分，便採取保護措施，將千佛洞的經卷、佛像、文書全部集中堆放進石室封閉，免受其害。
還有宋皇佑之後（1049年）說，曹氏封閉說，元初說，元明之際說等，均為逃避戰亂說。
二、廢棄說。認為這些經卷遺書都是當時敦煌僧眾拋棄無用的廢品。因佛經眾多，為尊重佛法佛典，這些用過的經品既不能丟棄，也不能燒燬，只好用這個石室封存起來。持這種觀點的學者認為，逃避戰亂的說法自相矛盾，難以自圓其說。這是因為藏經洞內沒有整部大藏經和其他珍貴物品，大多是殘卷斷篇，夾有不少疑偽經，甚至還有不少錯抄的廢卷和塗鴉之雜寫，乃至作廢的文書與過時的契約等等。在藏經洞封閉時，即曹宗壽當政時期～1014），敦煌僧侶已向內地請求配齊了大藏經。並向朝廷乞求到一部金銀字大藏經，還有錦帙包裹、金字題頭的《大般若經》。如果是避難，那麼這些珍貴的東西理所當然應該珍藏於石室中。為什麼整部大藏經沒有被收藏反而收藏的是殘經破卷？因此，其真正的原因並不是為了避難，而是這些東西在當時實在沒有實用價值被廢棄了。
三、書庫改造說。持這種說法的學者認為，大約公元1000年左右，摺頁式的經卷，已從中原傳到敦煌。因閱讀、攜帶方便，受到僧侶們的青睞。因此，將藏書室使用不便的卷軸式佛經以及許多雜物一併置於石室封閉。
以上有關藏經洞的封閉時間和原因，眾說紛紜，莫衷一是，迄今仍無定論，有待進一步挖掘旁證資料，解開藏經洞封閉之謎。
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