目前学界普遍的认知是，在唐末之前，既没有描述缠足的文献资料，也没有相关的考古发现，真正有据可考的缠足历史源自于宋代。所以那些讲到隋朝的故事的，大多是民间传说，真实性并不可靠。
美国学者高彦颐通过研究证明，六朝时代和唐代的诗文中，有大量的关于罗袜、鞋带的描写，这是诗人们对理想女性的描绘。但是，中国虽然有漫长的男权社会历史，但男性审美还不足以让如此大量的女性自残。所以，不要以为我们的祖先变态到喜欢残疾了的双脚，这完全是误解。
目前的研究表明，缠足的出现，与社会经济之间存在密切的关联。
缠足兴起的时候，其实是富人阶层彰显身份的方式。这套逻辑在今日可能很难被理解，但在古人看来，缠足意味着这名女性失去作为劳动力的资格，她不需要干活。家里能白养着她，代表这个家庭很有实力。
说白了，女性被缠足，是当时人们炫富的方式。
因为涉及到财富问题，所以攀比之风盛起。许多家庭，本身经济状况并不好，但碍于面子还是给女孩子缠足，这一风气得以流行起来。到了帝制晚期，不缠足已经变成一件无法想象的事情。
另一方面，当纺织业大幅度发展的时候，很多家庭意识到，缠足的女性恰好适合这个工作。美国学者Hill Gates专门写过这样一本书，研究缠足和女性劳动力之间的关系。
她得出的结论是，缠足和从事纺织劳动的家庭有密切的关系。如果一个家庭是从事纺织业的，这个家庭中的女性大概率会被缠足。
其原因在于，纺织业是一种女性从业者远多于男性的行业，它要求从业者长时间坐着，坐得越久，活就干得越多。女孩子长到一定年龄，家里人普遍会想要女孩子帮忙纺织，但如何限制孩子爱活动的天性呢？父母想出来的办法就是：缠足。缠足之后，小脚不再适合奔跑与活动，于是女孩子可以踏实下来进行纺织，为家庭创造更多收入。
换而言之，到了这个阶段，缠足这种起初是炫富的方式，产生了真正“实用性”的价值，它变成了限制女孩人身自由的镣铐。
归根结底，在女性缠足的历程中，女性自己起了巨大的作用。她们不会为了迎合男性审美而缠足，但却会为了表明出身的高贵和经济的富裕而缠足。放眼当今社会，很多女性又何尝不是苦着自己，只为了显示高人一等呢？千百年时间过去，炫富的形式发生变化，但不变的，是人性。
中国古代女子裹小脚具体开始风靡的时间是宋朝，但宋朝这个朝代历史很久，从公元960年到公元1279年，足足有三百多年，说宋朝，就太笼统了。裹小脚的风气，在五代就有，但一直到北宋1070年以前，妇女裹小脚的并不多，但过了1110年，也就是宋徽宗宣和年间，缠足逐渐向民间普及，这距离宋朝开国已经150年了。到南宋，裹小脚成为了女性必须做的事。到明清时期，更是如此，不裹小脚的女人嫁不出去，还被喊成是”大脚“，明朝崇祯皇帝对小脚赞赏有加，夸奖哪个妃嫔脚更小，对脚大的充满鄙夷。
究竟是什么原因，导致中国古代妇女们开始纷纷裹小脚呢？
根据一些靠谱的说法，裹小脚起初是上层贵族为了炫耀自家婢女、女性脚小而兴起的。唐朝之后，北宋之前的五代十国时期，后唐皇帝喜欢脚小的女人，那时候还是比较正常的小脚，是天然的小脚，不是裹出来的。但大家也知道，有句话叫做“吴王好剑客，百姓多疮瘢”“楚王好细腰，宫中多饿死”，吴王喜欢剑客，于是当朝就有许多剑客，百姓被剑客刺伤的很多。楚王喜欢腰细的，宫中的女子就多自己饿自己，捆扎束腰。
小脚也是这样的，起初可能是宫中女子开始裹小脚来讨好皇帝，后来就是各地的富豪，让婢女裹小脚，继而家里的女子也裹小脚。
什么是上行下效？
元朝的富户为了炫富，模仿宫廷，让仆人割屌，假冒自己也有个后宫，让太监伺候自己的女人。那么五代到北宋的富户，自然也靠让家里的女人裹小脚来炫耀自己的门第。在北宋末年之前，裹小脚的风气主要是在贵族之间流行，到北宋末和南宋，就渗透到了民间了。不是说中国古代文人喜欢小脚，是中国宋朝以后的人，都不知道裹小脚是为啥，偏偏习惯了这种恶习，但凡描写女子之脚，自然就是“写小脚”了。
为何写小脚的文人多？
因为不是文人，普通人连识字都做不到啊。就算识字，写了也没人看啊。要是说普通男子对裹小脚深恶痛绝，那不裹小脚的女子怎么可能嫁不出去？
理解了这点，就能晓得，裹小脚，既不是为了逼迫女子足不出户（事实上客观上的确有这个后果，但宋朝以前也有后宫和闺房），也不是为了满足男子性瘾，它就是一个自上而下争相效仿的恶劣风气。和当年八旗子弟喜欢遛鸟，到后来京城的百姓也喜欢遛鸟，以至于清末、民国、现代，各城市老城区的人更喜欢遛鸟一样。又比如，上层婚礼必用豪车，到平民间，婚礼不找几辆豪车他就感觉面子上过不去，道理是一样的。只是，裹小脚这个风气，过了几十年，人们就已经忘记了它究竟是为了什么。当年富户夸耀门第，效仿宫中，到民间相沿成俗以后，八九百年来，使女子受尽苦楚。
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