一
1457年，明朝刑部來了一個新的主事，叫楊繼宗。
楊繼宗負責管理監獄。當時，監獄管理很混亂，衛生狀況很糟糕，使得關押在監獄裡的囚犯有不少生病死去。在很多人看來，監獄裡的囚犯都是“壞人”。他們是死是活，誰顧得上管呢？可楊繼宗看到這種情況後，決定進行改變。他下令，每三天對監獄清洗一次，改善糟糕的衛生狀況。
就這個簡單的辦法，讓監獄裡許多囚犯活了下來。
二
有一年，河間府捕獲了一名強盜。或許是因為人手不夠，就派了兩個村民張文、郭禮將強盜押送進京。村民沒有受過訓練，沒有經驗，結果在路上被強盜逃走了。
張文、郭禮一時傻了眼，束手無策。這時候，張文想了一個主意，他對郭禮說：“強盜逃走了，按照法律規定我們都要判處死刑。你母親年邁，又沒有兄弟。不如讓我裝扮成強盜，由你押解進京，保全你母子的性命。”
張文的仗義感動了郭禮。郭禮哭泣道謝，將張文戴上桎梏，前往京城。他們來到刑部，正好遇上楊繼宗。楊繼宗可不是一名糊塗官員，他幾經詢問，便察覺張文並非強盜。在瞭解詳細情況後，楊繼宗深感張文行為的可貴，將他釋放回家了。
三
1465年，明憲宗朱見深即位。當年，在太子太保、吏部尚書王翱的推薦下，楊繼宗被朝廷外放到嘉興，升任為嘉興知府。
在朝廷裡做了8年官員，照說多少也積攢了一些家產吧？可楊繼宗赴任時，堪稱兩手空空。他的身邊只跟隨了一個僕人，這與其他京官外放時前呼後擁形成鮮明的對比。到任後，楊繼宗住在官署裡，他沒有對官署進行豪華裝修，住處簡樸無華。
“水至清無魚”，這話說得太對了。楊繼宗清廉剛正的性格，導致同僚對他敬而遠之，不敢冒犯。不過，這有什麼關係呢？楊繼宗本來就不是在官場上左右逢源、長袖善舞的人。他經常召集鄉間老百姓，噓寒問暖，詢問他們的疾苦。只要他們遇到問題，一定想辦法解決。
“再苦不能苦孩子”，楊繼宗明白教育的重要性，在嘉興大力興辦教育。他規定，小孩子滿了8歲還不上學讀書，就要處罰他們的父兄。
四
一次，御史孔儒來到嘉興清理軍籍。孔儒為人很殘暴，各里老人多被他鞭撻而死。楊繼宗發現後，張榜公示：“御史杖人至死者，詣府報名。”
孔儒很生氣。楊繼宗告訴他：“為治有體。公但剔奸弊，勸懲官吏。若比戶稽核，則有司事，非憲體也。”
孔儒無法反駁，懷恨於心，打算抓住楊繼宗貪汙的把柄。他在離開嘉興前，突然闖進楊繼宗的房間，打開他的箱子，發現只有幾件舊衣服。還能說什麼呢？孔儒慚愧而去。
五
我們知道，明朝中期以後，太監權力日益增大，在朝廷裡呼風喚雨。大臣為了巴結他們，往往給他們送錢送物，討取他們的歡心。太監們到了外地，所到之處更是被待以貴賓之禮，不在話下。
可是，太監經過嘉興時，就沒啥好待遇了。楊繼宗送給他們嘉興特產，無非是菱角、芡實之類，還有曆書。太監不幹了，你怎麼能拿地方土特產忽悠我呢？直接索要錢財。楊繼宗說，行。當即發公牒取出庫存金銀，說：“金具在，與我印券。”
這一招太狠了。太監都嚇得咋舌不敢接受。
六
一年，楊繼宗來到京城，覲見皇帝。御馬監掌印太監、西廠提督汪直聽說過楊繼宗的名號，想認識一下這個不給太監面子的大臣，便提出要見他一面。
當時，汪直深受明憲宗朱見深寵幸，炙手可熱。他所掌握的西廠，直接聽命於皇帝，不受其他任何機構和個人的節制，權力很大。他們辦案時對朝廷官員動輒嚴刑拷打，讓朝廷官員無不膽戰心驚、畏懼如虎。照說，汪直要見一名官員，這名官員要受寵若驚才對。可楊繼宗不是一般官員，他乾淨利落地拒絕了汪直，不見他。
汪直吃了閉門羹，倒也沒說啥。有沒有往心裡去，我們不知道。不久，明憲宗朱見深召見汪直，問：“朝覲官孰廉？”
汪直回答：“天下不愛錢者，惟楊繼宗一人耳。”
有了汪直這句話，楊繼宗的官場之路就好走了。嘉興知府9年任期滿了後，楊繼宗被提拔為浙江按察使。從正四品的知府直接升到正三品的按察使，這樣的事例在明朝還真不多。
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