即使萬般不情願，在觀看了（2018世界盃）日本隊.vs.比利時的比賽後，許多中國球迷都不得不承認，日本足球堪稱“亞洲之光”。
畢竟，他們是亞洲足球本次唯一進入16強的球隊，技術配合上佳，一度2比0領先”紅魔“，到最後時刻才被絕殺。
而曾經，日本男足在中國男足面前，根本抬不起頭，直到90年代初，中國隊被反超，與日本隊的距離越拉越大。
其中原因當然很複雜，但一個無法迴避的重要原因，恐怕來自於這部動漫（圖為賽場邊日本球迷展示《足球小將》巨幅圖像）。
大空翼、日向小次郎、若林源三、岬太郎、三杉淳...抽球射門、雙人射門、猛虎射門...由《足球小將》到《足將小將 Golden-23》，這部動漫跨越了足球的黃金時代，讓無數日本青少年愛上了足球運動。
漫畫家高橋陽一在高中時期就構思了大空翼這個人物，不過，20世紀70年代末80年代初，相撲才是日本的民族運動，棒球緊隨其後，足球的地位遠遠遜色。他為什麼要做這吃力不討好的事呢？
據高橋說：漫畫誕生之時，1978年阿根廷世界盃正在現場直播，屏幕上的動作吸引了他。而當他研究足球的次數越多，就越瞭解它的地位——這也許不是日本最受青睞的運動，但這是屬於全世界的運動。
1981年，《足球小將》在《週刊少年jump》開始連載。到今天，《足球小將》有不少於15部長短篇漫畫，六部動畫，四部長篇電影，14款多平臺遊戲以及不斷增加的周邊，是日本影響力最大的動漫作品。
奧寺康彥，第一位在歐洲效力的日本球員
在漫畫的其中一集，曾有評論員提出問題，嘲笑主角的“野心”。他問：“日本什麼時候能參加世界盃？”對此，主角大空翼自信地回答：“有一天，我會讓它成真！”
大空翼只是虛擬角色，但在許多人看來，他確實幫助日本足球走向了世界。
2011年的一次採訪中，有人問高橋是否“大空翼的出現引起了日本的足球熱潮，加速了這項運動的發展”，高橋回答得很有保留“是足球本身的吸引力導致了這項運動今天被廣泛接受”。
儘管如此，有充分的證據表明，《足球小將》和大空翼點燃了許多年輕人對足球的熱愛。
著名的日本中場，兩次當選亞洲足球先生的中田英壽接受採訪時說：“在日本，20到30年前棒球影響是巨大的，足球剛剛起步，所以我沒有任何偶像或球隊...但是有一部動漫，叫做《足球小將》，我看了之後，真的很喜歡足球。我當時正考慮打棒球或踢足球，於是選擇了足球。”
隨著新世紀的到來，日本兒童在虛擬偶像大空翼和真實的日本球星影響下，迷上了足球。雖然在《足球小將》中，許多設定和現實並不一致，球員的技能帶有魔幻色彩，大空翼整個足球生涯僅失敗過一次...但這些並沒有影響動漫的地位。
統計顯示，《足球小將》動畫播出後，日本足球人口急速增長，從1979年到2010年，由原來的273887人增加到了900880人，平均每年增長兩萬人。同時，日本開始推廣自小學至高中的各級足球聯賽。
時至今日，現實中15至18歲年齡段的“全日本高中足球聯賽”，每年有一萬多所中學參賽，參賽人數達到幾十萬人，有人認為，這是世界上參加人數最多的比賽。
1999年的世青賽，當時那批日本青年隊的球員正好是看著《足球小將》長大的一代：加地亮、稻本潤一、小笠原滿男、高原直泰、本山雅志、遠藤保仁、中田浩二、小野伸二...他們擊敗葡萄牙、墨西哥、烏拉圭，只是在決賽中輸給了西班牙，雖然沒有像漫畫一樣拿到世青賽冠軍，但也宣告了日本足球的崛起。
三浦知良，51歲仍在踢球的知名日本球員
2005年，日本足協正式發表了“JFA2005宣言”。作為“日本足球百年計劃”最重要的組成部分，其中提到：到2050年，要達成以下兩個目標：
1.熱愛足球的朋友們=足球FAMILY達到1000萬人。
2.在日本舉辦世界盃，日本隊獲得冠軍。
到2018年，征戰俄羅斯世界盃的這支日本隊，先發十一人中有十名來自歐洲聯賽，更加接近漫畫中的劇情。
《足球小將》相比同類作品，有一個強項，就是超長時間的連載（以至於某程度變成了一種足球史），以及後期故事舞臺走向國際，從而進一步在世界各地收穫了觀眾群體。
比如在地中海國家，動畫以西班牙語《Oliver y Benji》重新命名，大受歡迎。據“維基百科”資料，知名球員中，至少包括前日本國家隊員高原直、中田英壽，以及亞歷山德羅·德爾·皮耶羅、費蘭度·託利斯、齊內丁·齊達內、利昂內爾·梅西、阿萊克西斯·桑切斯、安德烈亞·皮爾洛、塞爾希奧·阿奎羅等等，都受了《足球小將》的影響。
比如西班牙的託雷斯曾說：“我還是個孩子的時候，電視的信號不怎麼好，但學校裡的每個人都在談論這部來自日本的足球動畫片...因為這個我開始踢足球。”
意大利球員皮耶羅看到這個動畫，是通過另一個修改後的名字《Holly and Benji》，深受鼓舞。而西班牙的伊涅斯塔經常穿著帶有《足球小將》動漫圖案的衣服拍照，最近他遇到了高橋，接收了藝術家的畫作。
鑑於《足球小將》的影響和對日本足球的貢獻，2014年東京為《足球小將》主要角色樹立了7座銅像。
當然，對於《足球小將》最大的肯定，不是雕像和形式上的榮譽，而是成群結隊的青少年，因為它而愛上足球運動。
也許有一天，日本隊真的能夠捧起大力神杯。甚至漫畫家的最終理想（大空翼的獲獎感言）也能變成現實：
停止無謂的戰爭，如果想戰鬥，就用足球來決勝負！
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