同治帝載淳是慈禧的親生兒子，從小由東太后慈安撫養。關於慈禧是如何做母親的，史料稀少；零星細節表明，這是一個不善於表達母愛的女人。
慈禧舊物－小臉按摩儀
載淳6歲開始讀書，每日拉弓射箭，學蒙古文、滿文和漢文，每隔5天，在宮中長街學習騎馬。帝師先後10位，李鴻藻為總師傅。慈禧曾從南書房窗前過，看幼帝認真，心中欣慰。
但同治帝實在是清代12個皇帝中最不愛學習且無大志者，16歲時仍不能通讀奏摺。慈禧得知後哀嘆：親政在即，讀書至此，怎麼對得起先帝？而同治對親生母親攬權的猜忌，和在後妃之間做平衡的厭倦，都積聚在他先天羸弱的身軀裡。
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1873年2月23日，兩宮太后歸政。同治親政後做的第一件事，是決定局部修復圓明園，籌款辦法是官員“報效”，即捐款。時人筆記中，都有此舉意出慈禧、皇帝不過是“為承太后歡”的描寫。
這個不顧國庫虧空、四海不寧，一意加重民艱的工程終於在李光昭詐騙案暴露後，由慈禧出面，下旨停工。不久，同治病倒。
慈禧舊物－珊瑚朝珠
《翁同龢日記》裡記載，大臣們在御榻前細看遇“天花之喜”的同治的手臂，“花極稠密”；眼見為實，眾臣認定皇帝的病短期內不會治癒。此時，閱批奏摺的權力，已經皇帝轉交給李鴻藻和奕訢。慈禧毫不費力地通過皇帝上諭“再三籲請兩宮太后呈請披覽裁定”，將皇權重新握在手中。
慈禧舊物－折花壽字鈿子
同治帝得的什麼病？史家高陽認為是梅毒加天花，徐徹認為是梅毒。同治帝常在太監與一班王宮貴族的指引下微服野遊，出入風月場，又與翰林院侍讀王慶祺“同臥起”、“耽溺男寵”。御醫李德立曾親告後人，同治死於梅毒。
《翁同龢日記》裡有同治彌留時的情狀：“御醫揭膏藥擠膿，膿已半盅，色白（比昨日微稠）而氣腥，漫腫一片，腰以下皆平，色微紫，視之可駭。”而太后涕淚，哭不能詞，群臣伏地，不敢仰視。
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同治死於19歲。這一年，慈禧四十。
同治的皇后已懷有龍種，但慈禧以“朝廷無主，其事極險”為由，建議另立嗣皇帝。慈安推舉恭親王之子載澄、載淇之子溥倫，均被慈禧否定，她意屬自己的外甥——醇親王奕譞和她親妹妹的兒子載湉。3個月後，懷著身孕的同治皇后阿魯特氏死了。
慈禧舊物－銀鍍金東昇簪
不滿四歲的愛新覺羅載湉在一個深夜被人從郡王府的床上喚醒，請進宮裡。此前，他的父親奕譞聞訊“倉猝昏迷，罔知所措”，“惟碰頭痛哭，掖之不能起”——這或是一種東方式的表演，更是對福禍不能自主的未來的心悸。第二天一早，載湉被抱到群臣中間，慈禧宣佈：這就是你們的皇上。
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兩宮二度垂簾，一晃七年。1881年4月8日，慈安病逝。她一生對政事了無興趣。光緒六年鮑超覲見，她那家常的、跳躍式的、無頭緒的問話顯示了她的政務水平。
慈安一生對慈禧退讓，亦有姐妹之情，所謂慈安被慈禧毒殺並無充分證據。翁同龢親見慈禧戴孝，並記載了“慈安以白絹蒙首，簪以白金，《周禮》所謂首絰者也，緣情制禮，不勝欽服”。
慈禧舊物－五毒袋
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