南朝的宋武帝劉裕，出身貧苦，從一個小兵做起，創下了很多豐功偉績，最後當上了皇帝。當上皇帝之後，他卻並沒有忘本，始終善待自己的原配妻子，即使妻子多年來也沒有給他生個兒子；劉興弟是他的大女兒，也是他和原配唯一的女兒。在劉裕當上皇帝的前十二年，妻子不幸去世了。他當上了皇帝，就立馬將妻子追封為了皇后，他對妻子感情非常深厚，所以他發誓以後都不會再立皇后了。
出於對妻子的思念，他把自己的感情都投注在了自己的嫡長女劉興弟身上，對她非常寵愛，什麼好的東西都是先拿給她的。後來。劉裕把劉興弟嫁給了徐逵之，原本的意圖是為了討女兒的歡心，他把徐逵之派到戰場上做前鋒，想讓女婿討個功名回來，他就能找個藉口提拔一下，沒想到，女婿打仗的時候不幸去世了。也讓她女兒守了寡，這讓劉裕的心裡充滿了愧疚和對女兒的憐愛，看到自己女兒獨自帶著孩子很辛苦。
所以，他破例把自己的外孫留在了宮裡，當做自己的親孫子一樣看待。劉裕去世後，宋文帝劉義隆繼位。此前，得到了先皇的叮囑，要敬重自己的長姐劉興弟，有什麼大事。也要與她商量一下。但劉裕多年以來對她的疼愛，向來對她都是有求必應，也讓她的性格很嬌縱刁蠻。弟弟找她商量事情時，稍有不滿就大哭大鬧，常常把宋文帝搞得不知所措。
劉興弟更是經常無理取鬧；劉義康勾結劉湛想要造反，推翻宋文帝，然後自己當皇上。卻在反叛之前，就已經被宋文帝發覺了陰謀，然後被一網打盡。在審判的過程中，宋文帝得知徐湛之跟他們關係很好。儘管沒有充分的證據證明徐湛之參與了反叛，但是出於皇帝的謹慎，宋文帝還是決定把徐湛之也殺死。但徐湛之是劉興弟唯一的兒子，她不可能看著自己的兒子被處死。劉興弟帶著一個包裹去見宋文帝，並沒有像平常一樣行禮，只是把手中的包裹扔到了宋文帝面前，質問他為什麼不顧當初自己母親對他父親的感情，還要殺死自己的兒子。
宋文帝劉義隆想起了父親去世前的囑託，心裡也很難受，於是就下令把徐湛之從牢房裡放了出來。救下了兒子後，劉興弟還想把自己的弟弟救出來。在一次晚會上，她就對宋文帝行了兩次大禮，哭著求宋文帝給自己的弟弟留一條命，宋文帝也答應了她。下令把自己喝過的酒封了起來，賜給了劉義康，劉義康也因此逃過了死罪。從小就是嫡長姐，劉興弟對幾個弟弟妹妹也很和藹，使得弟弟們對她也是非常的敬畏。
再加上她的輩分比較高，在內鬥非常頻繁的南北朝時期，劉興弟處於宋文帝與眾多兄弟之間，能夠緩和他們的關係，起到穩定政權穩定的作用。後來，宋文帝開創了元嘉之治，也很她有很大的關係。劉興弟死後，王朝的權力平衡崩塌，內鬥越來越嚴重，骨肉相殘，也導致了劉宋王朝的滅亡。
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