南朝的宋武帝刘裕，出身贫苦，从一个小兵做起，创下了很多丰功伟绩，最后当上了皇帝。当上皇帝之后，他却并没有忘本，始终善待自己的原配妻子，即使妻子多年来也没有给他生个儿子；刘兴弟是他的大女儿，也是他和原配唯一的女儿。在刘裕当上皇帝的前十二年，妻子不幸去世了。他当上了皇帝，就立马将妻子追封为了皇后，他对妻子感情非常深厚，所以他发誓以后都不会再立皇后了。
出于对妻子的思念，他把自己的感情都投注在了自己的嫡长女刘兴弟身上，对她非常宠爱，什么好的东西都是先拿给她的。后来。刘裕把刘兴弟嫁给了徐逵之，原本的意图是为了讨女儿的欢心，他把徐逵之派到战场上做前锋，想让女婿讨个功名回来，他就能找个借口提拔一下，没想到，女婿打仗的时候不幸去世了。也让她女儿守了寡，这让刘裕的心里充满了愧疚和对女儿的怜爱，看到自己女儿独自带着孩子很辛苦。
所以，他破例把自己的外孙留在了宫里，当做自己的亲孙子一样看待。刘裕去世后，宋文帝刘义隆继位。此前，得到了先皇的叮嘱，要敬重自己的长姐刘兴弟，有什么大事。也要与她商量一下。但刘裕多年以来对她的疼爱，向来对她都是有求必应，也让她的性格很娇纵刁蛮。弟弟找她商量事情时，稍有不满就大哭大闹，常常把宋文帝搞得不知所措。
刘兴弟更是经常无理取闹；刘义康勾结刘湛想要造反，推翻宋文帝，然后自己当皇上。却在反叛之前，就已经被宋文帝发觉了阴谋，然后被一网打尽。在审判的过程中，宋文帝得知徐湛之跟他们关系很好。尽管没有充分的证据证明徐湛之参与了反叛，但是出于皇帝的谨慎，宋文帝还是决定把徐湛之也杀死。但徐湛之是刘兴弟唯一的儿子，她不可能看着自己的儿子被处死。刘兴弟带着一个包裹去见宋文帝，并没有像平常一样行礼，只是把手中的包裹扔到了宋文帝面前，质问他为什么不顾当初自己母亲对他父亲的感情，还要杀死自己的儿子。
宋文帝刘义隆想起了父亲去世前的嘱托，心里也很难受，于是就下令把徐湛之从牢房里放了出来。救下了儿子后，刘兴弟还想把自己的弟弟救出来。在一次晚会上，她就对宋文帝行了两次大礼，哭着求宋文帝给自己的弟弟留一条命，宋文帝也答应了她。下令把自己喝过的酒封了起来，赐给了刘义康，刘义康也因此逃过了死罪。从小就是嫡长姐，刘兴弟对几个弟弟妹妹也很和蔼，使得弟弟们对她也是非常的敬畏。
再加上她的辈分比较高，在内斗非常频繁的南北朝时期，刘兴弟处于宋文帝与众多兄弟之间，能够缓和他们的关系，起到稳定政权稳定的作用。后来，宋文帝开创了元嘉之治，也很她有很大的关系。刘兴弟死后，王朝的权力平衡崩塌，内斗越来越严重，骨肉相残，也导致了刘宋王朝的灭亡。
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