无敌舰队是西班牙为远征英国而组建的舰队。1588年，西班牙在同英国争夺海洋霸权的斗争中，无敌舰队几乎全军覆没。
从此，西班牙海上霸主地位被英国取代。16世纪的西班牙是世界头号殖民强国，其势力遍布亚、非、欧、美四大洲。随着资本主义经济的迅速发展，对外贸易和殖民掠夺范围日渐扩大，英国经常在西班牙殖民地进行走私贸易，拦劫西班牙运送金银的船队，袭击西班牙的殖民据点。 英国的海盗活动，成了西班牙的心腹之患。1568年，因国内发生政变而逃到英国的苏格兰女王马利，被英国女王伊丽莎白关了起来。马利被囚后，反对伊丽莎白的英国天主教上层分子，马上掀起暴动，想救出马利，并拥立她为英国女王。 
支持利用马利的不仅有罗马教皇，而且有西班牙的国王腓力二世。后来，英国以“阴谋叛乱”的罪名将马利处死。马利的死，是对欧洲天主教会的一次严重打击，教皇立即发布诏书，号召天主教徒讨伐英国。
西班牙国王腓力二世首先响应。为了进攻英国，1587年夏，腓力二世花费巨资，装备了一支庞大的舰队，命名为“最幸运的无敌舰队”。这只舰队共有舰船130余艘，其中65艘为带有船楼的大型战舰，25艘是载有辎重和马匹的荷兰帆船，19艘小型护卫船，13艘通讯船和8艘大型运输船。舰队总共3万多人，其中水手和炮手8千人，步兵2.3万人。 
腓力二世决心凭借这支强大的舰队征服英国。而英国当时的大型战舰只有20余艘，舰队作战人员约9千人。1588年7月22日，两支舰队在英吉利海峡接战。“无敌舰队”迅速列成半月队形，全速逼进。他们企图利用旧式的接舷战术钩住英舰，但英舰不让“无敌舰队”靠近，并时常侧过船身发炮。交战期间，英国还封锁尼德兰海面，使西班牙军队无法救援。在英军的猛攻下，“无敌舰队”顿时陷入一片混乱，首尾不能照应。最后，“无敌舰队”在损失五艘大型主力战舰后，失去了战斗力，不敢再战，只好绕道苏格兰和爱尔兰返回西班牙。1588年10月，“无敌舰队”到西班牙时，仅存43艘残破舰船，几乎全军覆没。从此，西班牙日益走向衰落。 
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