唐太宗是中国古代明君的代表，他礼贤下士，虚心纳谏，最终开创了一番伟业，被西域各国称为“天可汗”。贞观五年时，唐太宗向群臣布置了一项“作业”。他要求群臣讨论朝政得失，以此来查漏补缺，更好的治理国家。
说是群臣，其实李世民也清楚，主要是由长孙无忌、魏征这样的文臣来完成。那些沙场征战的武将，个个都是大老粗，让他们拼命还行，让他们治国理政，就是勉为其难，所以他也只是形式上做做样子，没有指望武将能有什么好的建议。
然而，令他大吃一惊的是，时任中郎将的常何居然滔滔不绝的念起奏折。他开始还没往心里去，后面越听越不对劲。这份奏折不仅文采华丽，而且还针砭时弊，除了指出国家的问题，还给出了相应的对策。即使是宰辅大臣，在此时也不由暗暗点头。
常何是什么人？他早年从瓦岗军起家，和李密一起击杀隋朝大将张须陀。玄武门之变时，就是他紧闭关闭了大门，让“东宫、齐府精兵二千不得入”，这样才顺利杀死了太子李建成和齐王李元吉。
更为关键的是，他一直都是呆在军营，根本没有在地方执政的经验。唐太宗津津有味听完这份奏折，急切的说：“这是卿写的吗？”常何不敢欺君，尴尬的说：“这不是臣能写出来的，是臣的家客写的，我经常和他探讨时政，他都以忠孝为本。”
唐太宗再一次以更急切的口气说：“赶紧将他找来见我！”
于是，常何的家客马周来到了宫中，以一介布衣面圣。可惜这份奏折没有保存至今，不知道有些什么魔力。就在马周到来之前，心情急切的李世民竟然一连差遣了四波人来催促他。（太宗即日召之，未至间，遣使催促者数四）
见面后，天子和马周相谈甚欢，李世民顿有相逢恨晚之感，立刻安排马周在门下省任职，并且随时伺奉。（及谒见，与语甚悦，令直门下省）
其实，马周这个人，也是唐初一朵不出仕的奇葩。说他才高八斗，毫不为过，他精通四书五经，文章华美，不然也不会让见多识广的唐太宗如此惦记。但是，由于自幼父母双亡，马周的性格之中，除了有些偏激，还有放荡不羁的一面。
他曾经担任博州助教，不知道是不是因为不能一展所长，马周对这份工作并不上心，他整日饮酒，不把讲习当做一回事。这让当地刺史多次训斥，马周一气之下愤然辞职。后来他在曹州、汴州一带教习经文，却又被浚仪令崔贤首所轻视，马周这才跑到长安谋生。
刚刚流落在长安时，他投宿客栈，可是客栈小二看他衣着简朴，对他照顾不周。他便要了一斗八升的好酒，一个人独斟独饮，让周围的人都觉得非常诧异。
后来，通过别人的引荐，马周这才寄居在中郎将常何的家中。唐太宗布置了让群臣提建议的“作业”，这才发生了本文开头的一幕。
马周从一介布衣进入唐太宗的视线，从此平步青云，成为了唐太宗最为欣赏的大臣之一。他提出的建议，唐太宗一般都会接受，他对的劝谏，唐太宗也从不拒绝。甚至为了将下一代着想，唐太宗让马周和褚遂良等四人一起，每隔一天就教习太子。
李世民征讨高丽的时候，马周作为辅政大臣留守京城，并且辅佐皇太子。这个时候，他隐隐将成为了托孤之臣。然而，马周的寿命并不长。贞观二十二年，他突然染病而亡，死在了唐太宗之前。
在他临终之前，唐太宗亲自为他调药，而太子则以弟子礼节，经常去探望。马周对于唐太宗，提出了最后一个要求，那就是要将他的奏折全部销毁。他说：“管仲、晏婴揭露君王的过错，是为了谋求死后的名声。我不愿意如此，我之前是为了国家，之后要保全陛下的名声。”（周临终，索所陈事表草一帙，手自焚之，慨然曰："管、晏彰君之过，求身后名，吾弗为也。"）
他死之后，唐太宗非常伤心，指定让他陪葬昭陵，甚至还请了术士做法，再现他的身影。太宗说：“对于这个人，我一时不见，就会想念。”（太宗尝曰："我于马周，暂不见则便思之。"）
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