在清朝乾隆时，大清已建立百年，统治也愈加巩固。为适应形势需要，清政府开始表彰为明朝殉难的忠臣义士。
为此，乾隆很敬佩史可法、刘宗周和黄道周等人的大无畏气概，在《钦定胜朝殉节诸臣录》中评价道：至若史可法之支撑残局、力矢孤忠，终蹈一死以殉;又如刘宗周、黄道周等之立朝謇谔、抵触佥壬，及遭际时艰，临危授命：均足称一代完人，为褒扬所当及。
黄道周
黄道周参与建立唐王政权，主张抵抗清军。曾组织起一支九千人的军队进攻清军，结果战败被俘。清廷派使洪承畴劝降，黄道周写下这样一副对联：“史笔流芳，虽未成功终可法;洪恩浩荡，不能报国反成仇。”将史可法与洪承畴对比。洪承畴又羞又愧，上疏请求免道周死刑，清廷不准。后绝食十二日，黄道周因抗清死节，大义凛然!至东华门刑场上，向南方再拜，道周撕裂衣服，咬破手指，留血书遗家人。死后，人们从他的衣服里发现“大明孤臣黄道周”七个大字。百年后，清乾隆帝为褒扬黄道周忠节，追谥“忠端”。
史可法
顺治二年，清军攻破扬州，史可法被俘，多铎劝他投降，史可法义正词严答道：“城存与存，城亡与亡，我头可断，而志不可屈。” 史可法节秉清刚，心存干济，危颠难救，正直不回。清乾隆三十七年(1772年)，清廷赠史可法谥“忠正”。
刘宗周
刘宗周，是明代最后一位儒学大师、理学家。清军入关后，他与明朝官僚拥立福王朱由崧，主张抗击清军。多铎挥军攻下南京和杭州等地后，刘宗周心情极度悲痛，决心以身殉国。他祭拜祖先坟墓后即投水自杀，但被人救起。刘宗周回家后，绝食一连二十六天没死，又绝水十三天，为大明殉节，死时年六十八岁。
虽然乾隆此举的目的在于风励臣节以效忠大清王朝，但也看出他对此三人的欣赏和崇敬。反观为大清开国做出杰出贡献的降臣洪承畴等人，则被乾隆下令列入令人不耻的“贰臣”，被永远钉刻在历史的耻辱柱上。
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