在影视剧里，我们常听到“诛九族”这个概念。九族即是指和自己息息相关的亲属，这么来看就是一个社会学概念；但又有“灭九族”的说法，从这方面来看，“灭九族”就成了一个司法概念。
平时我们基本不会用到这个概念，即便在皇权时代，只有那些犯了十恶不赦罪行之人才会被“灭九族”。当然，历史上也有被“诛十族”的例子，唯一一个被灭过十族的人就是方孝孺，所谓的“十族”就是在“九族”之外加上自己的师友。
那么为何要实行“灭九族”这么残酷的刑罚呢？主要是为了斩草除根，防止子孙后代来报仇。我们知道有一个历史故事叫“赵氏孤儿”，权臣屠岸贾杀了赵氏一族，想要斩草除根，但赵氏遗孤被义士程婴以自己的儿子相易。这样，赵氏一族的血脉得以保存。这个孩子长大后，在众人的帮助下为自己的父母报了仇。这就是典型的没有斩草除根的后果，所谓“野火烧不尽，春风吹又生。”其实早在三代时，是没有“灭九族”这么残酷的刑罚的，即便是敌国，将对方打败以后也是“灭其国不绝其祀”。如周武王伐纣，商朝虽然灭亡了，但依然将商族后裔封为诸侯，让其祭祀祖先。春秋时期的宋国便是殷商的后裔，否则也不会有后来的孔子了。
那么，“灭九族”是什么时候出现的呢？从秦始皇开始，中国有了“诛族”的刑罚。
说了这么多，那么究竟何谓九族呢？
一般的说法认为是“父族四，母族三，妻族二”。所谓“父族四”是指自己一族，再加上已经出嫁的姑母和儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。所谓“母族三”，是指自己的外祖父全家、外祖母的娘家、姨母及其儿子。所谓的“妻族二”是指自己的岳父全家以及岳母的娘家。从这个说法来看，凡是和自己有血缘关系的人都被灭尽，基本上也就不会有后人会来寻仇。
可是，关于“九族”还有另一种说法。如《三字经》里说“高曾祖，父而身。身而子，子而孙。自子孙，至玄曾。乃九族，人之伦。”《三字经》是宋代王应麟写的，可见这种说法在宋代较为流行。那么，这两种说法究竟谁是真正的“九族”呢？
其实这两种说法都是正确的，所不同的是前一种说法是今文经学家所主张的，后一种是古文经学家所主张的。古文说的代表人物是汉代经学家孔安国、马融和郑玄，他们的这种“九族说”仅限于父宗，是自己的直系亲属。唐宋以后，古文“九族说”逐渐得到国家法律的正式确认，也成为近世社会的伦理基础。明清两代法律明确规定“九族”专指父宗，这也反过来说明了为何《三字经》会采用古文“九族说”，可见这种说法已经成为唐宋以后人们的共识。
我们再翻阅唐宋以后的史料，也会明确发现这一点。如《幼学琼林》卷二《祖孙父子》曰：“何谓九族？高、曾、祖、考、己身、子、孙、曾、玄。”《元典章》、《明会要》、《清律例》皆沿用了此说。此外，摩尔的《古代社会》也引用了古文“九族说”的观点，可见这种说法的影响之大。
而今文“九族说”的代表人物则是东汉的许慎，即是上文提到的“父族四，母族三，妻族二”。那么，这两种说法有何区别呢？二者又分别在什么情况下使用呢？
今文说，满足了朝廷对于整个社会的控制，当朝廷在赏赐、诛戮、惩罚时是按照今文“九族说”做的。尤其在汉代，今文“九族说”较为流行。如《汉书·高帝纪》曰：“置宗正官以序九族。”唐代的王昌龄有感于“诛九族”的残酷，作诗道：“九族分离作楚囚，深溪寂寞弦苦幽。”
尽管今文“九族说”已经将犯人的亲属网罗尽了，基本不会有后代。但有时候朝廷为了斩草除根，往往是两种说法交互使用的，这就最大限度地避免了有落网之鱼。
“灭九族”无疑是世界上最残酷的刑罚，自从秦始皇起有了“诛族”的惩罚后，从诛三族，逐渐扩展到诛五族，再到后来的诛九族，一路下来，愈演愈烈。到了明代，可以说是发挥到极致，因为朱棣篡位，方孝孺不予书写诏书，便被愤怒的朱棣处以“诛十族”的重刑。
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