1928年6月4日，日本人制造了震驚中外的“皇姑屯事件”炸死了奉軍督軍張作霖，他年僅27歲的兒子張學良少帥接管東北政局。雖然當時的軍政要人表面上擁戴張學良，但暗中仍持觀望態度，特別是一些綠林出生，曾與張作霖出生入死打下江山的元老重臣，根本不拿他當回事，居功自傲，一手遮天，尤以楊宇霆、常蔭槐兩人為最。
楊宇霆，畢業於日本陸軍士官學校，曾在東三省陸軍講武堂擔任副官，他投入奉軍後因其為人聰明能幹、計謀過人，有一套鑽營手段，很快獲得張作霖的賞識。楊宇霆曾在袁世凱死後一手策劃、力促張作霖用武力趕走袁世凱的親信段芝貴，助張作霖登上了奉天督軍的寶座。此後楊宇霆一直作為張作霖的貼身智囊，策劃軍機，頗受寵信，被時人稱為“狗頭軍師”。
常蔭槐，畢業於奉天法政學校，其為人“鐵面無私”殺人不眨眼，有股猛勁，從而得到張作霖的重用。常蔭槐對楊宇霆十分推崇，多方支持，兩人勾肩搭背，沆瀣一氣，張作霖在世時便常常欺壓張學良，張作霖死後更是不把這個“小六子”放在眼裡。楊宇霆常以老臣自居，動輒直呼張學良為“漢卿”，時常在官兵面前訓罵張，這讓張學良感到很不舒服。
楊宇霆與常蔭槐在政事、軍務上時常喧賓奪主，楊宇霆整日在楊公館內接待各地官僚政客，楊公館一時成了東北的政治中心，他對張學良的施政綱領指手畫腳，氣焰鄙人，大有“今日天下捨我其誰”之勢，而他對張學良的數次任命皆拒而不受。楊、常二人結黨營私，大事小事都自作主張，很多事情先斬後奏，都是先辦好後再找張學良簽字認可。
張學良與楊、常最突出的矛盾還是表現在東北易幟的問題上，張學良站在樸素的民族主義的愛國立場上，主張易幟南京，統一山河，共同御外侮；而楊、常則竭力反對，原因是：一旦易幟勢必會破壞他們早已取得或即將取得的個人利益。因此他們是從在張學良決定易幟的問題上帶動山東反對，甚至謾罵，但張還是衝破了重重阻礙於1928年12月29日通電易幟。
張學良對楊、常的出格、越權行為始終保持著忍而不發的態度，而下面這件事最終讓他動了殺心。1929年1月5日，楊宇霆為其父大擺壽宴，張學良帶了重禮：金條30根，嶄新未開封的銀元兩萬塊前往祝壽。當張的侍衛副官譚海高喊：“副總司令到”時，全場賓客除了少部分人欠身，多數人只是坐在原處目視一下而後接著賭錢。
當楊宇霆步入客廳時，全場賓客則全體肅然起立，鴉雀無聲。楊示意眾人落座後，來賓才敢坐下。對張學良親往祝壽，楊宇霆竟以普通的禮節待之，連手也沒握，只是說了句：“先找個地方歇會，吃過飯再走”，隨後便轉身招呼別人，對張的態度與普通賓客無異。張學良呆了不到一刻鐘便返回帥府，半宿沒說話，直至天將拂曉才向于鳳至說出了除楊、常的想法。
于鳳至本是堅決反對，但苦勸無果後便設法勸慰道：“古人遇難事時，以卜決疑，今日不妨卜上一卦，聽從天意吧！”於是張學良摸出一塊銀元說：“這塊銀元我投擲3次，若正面全朝上，就是天讓我殺楊、常”，結果他連投3次都是袁大頭朝上，張仰天長嘆道：“天要我殺此二賊”。于鳳至本還想勸誡，張卻說：“大姐，你這是婦人之仁，天意不可違”，此事遂決。
張學良以籤“東北鐵路督辦公署”的文件為由召楊、常二人至帥府，隨後去掉了他們的警衛隊，然後由高紀毅、譚海率6名彪壯的衛士闖進老虎廳，以“阻撓國家統一”的罪名將兩人就地槍決。隨後張學良對楊、常兩家各送了一萬元的撫慰金，表示不株連任何官員，罪不及妻孥。至此，張學良除掉了阻礙他易幟的最大障礙，加速了東北易幟、祖國統一的腳步。
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