1939年8月，深受希特勒器重的外交部長約阿希姆·馮·裡賓特洛甫正忙著與蘇聯簽訂互不侵犯條約，好為次月德國入侵波蘭鋪平道路。在與莫斯科一輪輪激烈談判的同時，這位納粹顯貴還在百忙之中抽空給黨衛隊指揮總局（武裝黨衛軍的管理機構）去了一個電話。在電話中，裡賓特洛甫反覆提及一個年輕人，還特意強調，“我不希望他得到任何特殊的優待”。這位外交部長口中的“他”正是其長子——魯道夫·馮·裡賓特洛甫。事實證明，這位公子哥兒在戰場上的表現，遠遠不是半個世紀前的中國八旗子弟能夠相比的。
1939年9月初，17歲的小裡賓特洛甫同其他德國青少年一樣，在希特勒青年團待了兩年後，志願加入了德國的精銳作戰單位——武裝黨衛軍。小裡賓特洛甫起初在“德意志”步兵團待了一段時間，就轉入了軍校學習深造。1942年，他以黨衛軍少尉的軍銜轉入一支偵察營服役，後在戰鬥中負傷。傷愈後，小裡賓特洛甫被分配進了當時黨衛軍最精銳的部隊——番號序列第一的“阿道夫·希特勒警衛旗隊”師的裝甲營。小裡賓特洛甫開上了Ⅳ號坦克，成為營屬第6裝甲連的連長。
一年後的夏天，蘇德戰場上爆發了著名的庫爾斯克戰役。德軍在集結了最精銳的裝甲部隊後，向庫爾斯克地區的蘇軍發起了猛烈的進攻。1943年7月12日，黨衛軍“阿道夫·希特勒警衛旗隊”師在普羅霍羅夫卡地域與蘇軍投入戰略反攻的近衛坦克第5集團軍迎頭相撞，雙方隨後爆發的坦克大決戰也被當做傳奇永遠載入了史冊。而對於小裡賓特洛甫來說，這一天也是他人生中最傳奇的一天，因為他和他的坦克就在普羅霍羅夫卡最前線見證了蘇軍的鋼鐵洪流……
這當然還得從一天前說起。7月11日，作為突擊矛頭的 “阿道夫·希特勒警衛旗隊”師經過血戰拿下了普羅霍羅夫卡地區的252.2高地。而奉命留守在高地上的一個擲彈兵營則成了整個德軍突向該地域最遠的一支箭頭。由於兩側沒有任何部隊跟上，進攻只好停了下來。距離這支孤零零的擲彈兵營最近的單位，就是小裡賓特洛甫指揮的6連了。當時，他和他的6連就在高地西側的山坡反斜面上。整個夜間，高地上的德軍官兵都聽到了東面普羅霍羅夫卡方向傳來的蘇軍坦克引擎的巨大轟鳴聲，這些身經百戰的老兵不需要任何情報就已經清楚，蘇軍就要在天亮後發動進攻了。
7月12日，對小裡賓特洛甫來說，他人生最傳奇的一天開始了。上午8點30分，普羅霍羅夫卡西南陣地上的蘇軍喀秋莎火箭炮在結束了最後一輪齊射後，戰場靜寂了一小會。接著，蘇軍司令員通過無線電發出了進攻的信號：“鋼鐵，鋼鐵，鋼鐵！”9點15分，德軍前沿觀察哨發現成群結隊的蘇軍坦克湧了過來。252.2高地上的擲彈兵營眼見40至50輛蘇軍T-34和T-70坦克組成的鋼鐵集群向己方陣地呼嘯而來，他們立即打出紫色信號彈——敵襲！
這些坦克正是新近抵達戰場的蘇軍王牌精銳——近衛坦克第5集團軍下屬各坦克旅的坦克集群，它們在普羅霍羅夫卡的狹窄戰線上向德國人發動了猛攻。此時，距離252.2高地最近的就是分散在戰線後方的“阿道夫·希特勒警衛旗隊”師的裝甲營了，而最靠近的當然就是小裡賓特洛甫的6連。當時，6連全連就只有7輛坦克可以戰鬥，而他們即將面對的則是蘇軍兩個坦克旅——約150輛坦克！
當蘇軍坦克撲向252.2高地的時候，6連還有一些官兵沒有睡醒，剩下的也大多在半睡半醒之間。因為大家都沒想到蘇軍會在上午就發起突擊。因此，就連睡在坦克下面的裡賓特洛甫連長也是被傳令兵搖醒的，後者告訴他立刻去營部報道。小裡賓特洛甫隨後從營長那得知，蘇軍坦克可能正在集結，但是具體情況不明。營長隨後讓他想辦法步兵取得聯繫，同時最好戰鬥準備。聽到這一模糊安排後，小裡賓特洛甫並不高興，因為原先他的連應該是作為預備隊休息的。但軍令難違，於是他騎上一輛摩托車去找步兵部隊瞭解情況，但卻一無所獲。等他停下摩托車，徒步返回營地後，小裡賓特洛甫突然發現情況不對了。到處都是蘇軍炮擊產生的煙霧，天空中則佈滿了蘇軍的戰機。
此時，連裡的其他官兵已經忙碌地做著戰備工作，去掉坦克的偽裝，炮手和裝填手則在規整彈藥，檢查主炮。小裡賓特洛甫隨後走到了自己的坦克邊上，從他的裝填手海因茨·陶特曼手中接過了一杯熱咖啡。
在小裡賓特洛甫開始吃早飯和喝咖啡時，東面的情況越來越嚴重了。他看到一排排紫色的煙霧彈升起，這意味著敵軍坦克來襲！整個高地上到處都是相同的信號彈，這些代表著危險的紫色煙霧在右邊遠處的鐵路路堤也相繼出現了。沒多久，蘇軍洶湧而來的坦克就進入了小裡賓特洛甫的視野。他趕緊丟掉杯子大喊道：“都上車！跟著我！”然後他又對著手下一名排長喊道：“我們在山坡上列隊，你帶你的排去左邊，我帶領剩下的人卡住中間和右邊，你別突太前，向後縮一點，我們好互相掩護！”就在這個時候，小裡賓特洛甫發現那支孤零零守在高地上的擲彈兵營一名連長從煙塵中鑽了出來，騎著摩托車一邊往山下衝，一邊高高揮舞著拳頭，這意味著：“準備接敵了！”
當小裡賓特洛甫帶著全連在山坡前集結的時候，第一輛蘇軍的T-34坦克出現了，他們正試圖包抄德軍的左翼。起先，小裡賓特洛甫的注意力被從他們面前穿過的蘇軍一支坦克縱隊吸引住了，這些坦克距離他的6連大約1000米左右。小裡賓特洛甫立刻下令自由開火。德軍Ⅳ號坦克的長75mm主炮在如此距離上可以順利擊穿蘇軍T-34坦克脆弱的側裝甲。正當他們愉快地收著“過路費”的時候，蘇軍坦克第32旅的坦克搭載著蘇軍傘兵抵達了252.2高地和附近的國營十月農場……
所以，當小裡賓特洛甫習慣性探出坦克四下張望是否有新的蘇軍坦克出現的時候，他就被自己看到的景象震的一句話都說不出來。就在前方150至200米的斜坡上出現了15輛坦克，接著是30輛，40輛，最後實在太多了，根本沒法數下去。這些T-34坦克搭載著蘇軍步兵全速向6連衝了過來。
小裡賓特洛甫迅速反應，打出第一發炮彈，1輛T-34坦克應聲爆炸，而雙方距離最多55到70米。此時，6連已經沒有任何時間建立什麼防禦陣地了，他們所能做的只能是不停地開火。在這種幾十米的距離上連瞄準都省了，面對密密麻麻涌上來的蘇軍坦克，閉著眼睛都能打中。只是，誰都不知道什麼時候自己會被這股鋼鐵洪流所吞沒。
沒多久，6連的7輛坦克就有4輛被擊中，其中2輛完全燒燬。越來越多的蘇軍坦克密密麻麻的從山坡上衝了下來，在狂奔數百米後，它們突然發現了德軍挖的反坦克壕溝，結果全速前進的頭車根本來不及剎車，直接一頭栽了進去。只有少部分蘇軍T-34坦克意識到了問題，它們趕緊剎車或者急打方向，但根本無濟於事，反而加重了混亂——後面的坦克仍在源源不斷地全速衝過來，停車或者打橫只會被後面的車頂進壕溝！
蘇軍的兇猛進攻因為這個意外遲滯了一下，但後面的坦克很快就發現了一處單車可過的通道，它們立即穿過該處繼續向西進攻。小裡賓特洛甫的坦克也在這股坦克洪流中一邊近距離射擊，一邊向後機動。守在高地上的德軍士兵也拿起手頭的武器奮力阻止蘇軍坦克前進。有的德軍甚至開著裝甲車向蘇軍坦克發起撞擊，只是這種行為與自殺無異。
雖然如此，由於這支擲彈兵營和小裡賓特洛甫6連的頑強抵抗，再加上意外的反坦克壕事件，蘇軍在最初的進攻就折損了近一半坦克，並且無法完全突破德軍防線。因此，蘇軍又投入了一支坦克旅。到了這個時候，小裡賓特洛甫和他的坦克仍奇蹟般地活在高地上——只是他們的前後左右都是蘇軍坦克。在小裡賓特洛甫的某個潛意識裡，他意識到逃生是不可能的了。在這種絕望的形勢下，唯一能做的打死一個夠本，幹掉一個賺一個。他們在不到30米的距離上又接著幹掉了第3和第4輛T-34坦克。小裡賓特洛甫一邊開火，一邊想辦法向山坡後面撤退。因為如果靜止不動，他們遲早會被蘇軍坦克發現和擊毀。僅有的逃生希望就是退到山坡後面，這總比暴露在開闊地上好。
按常理來說，面對蘇軍兩個坦克旅的進攻，只有7輛坦克的6連早就應該灰飛煙滅了，但小裡賓特洛甫和另外2輛連裡的坦克仍奇蹟般地活著，這不得不說德國人的運氣、訓練有素以及蘇軍的裝備（通訊）劣勢和缺乏訓練了。因為早期蘇軍的T-34坦克沒有車長指揮塔，視野嚴重受限，而且他們沒有車長一職，只有炮手在指揮坦克，因此他只能看到坦克炮管所指的方向。加上蘇軍坦克內普遍沒有配備電臺，戰時無法依靠無線電通訊配合。所以結果就是那麼多T-34坦克都跟瞎子一樣，根本看不到混在他們中間的小裡賓特洛甫。
IV坦克在緩慢向後挪動，就在還差一點點就可以退到反斜面的時候，一輛蘇軍坦克在距離他們30米遠的地方停了下來。對手終於發現了裡賓特洛甫的坦克，因此緩慢地將炮塔轉了過來。此時，炮手剛剛將一發炮彈交到裝填手手上，還來不及裝彈，裡賓特洛甫趕緊通過喉部通話器對駕駛員大聲喊道：“向前開！快！”老練的駕駛員立刻將車向前開動，跟那輛T-34坦克錯開了5米的距離。蘇軍坦克也拼命轉動炮口試圖瞄準他們，但他們的機動性顯然比不上德軍坦克，裡賓特洛甫在繞到這輛T-34坦克身後10米處停了下來，然後一炮轟飛了它的炮塔，爆炸的碎片差點砸到自己坦克的主炮。
此後，小裡賓特洛甫和他的坦克仍在在邊打邊退，但蘇軍坦克也已經突到了山坡的反斜面上。這時，他的裝填手陶特曼報告了一個不好的消息，穿甲彈快沒了。裡賓特洛甫隨後做了一個非常大膽的決定，他下令駕駛員開著坦克跟在正衝下反斜面的蘇軍坦克隊伍後面一起前進，以期沒人能夠發現他們。與此同時，裝甲營裡另外兩個裝甲連（5連、7連）趕到了。它們開始在反坦克壕的遠端狙擊亂糟糟的蘇軍坦克隊伍，為了防止被眼花的隊友幹掉，裡賓特洛甫的機電員趕緊通過無線電大喊，“所有電臺注意，我是Kunibert（代號）！我們夾在俄國坦克中間！別朝我們開火！”
此時，整個戰場都籠罩在了硝煙和沙塵之中，在濃煙之外，蘇軍的坦克還在不停地湧入，只是不斷被德軍新趕到的5連和7連打靶。到處都是坦克和車輛的殘骸，這種極度混亂的場面為小裡賓特洛甫提供了絕佳的掩護。當小裡賓特洛甫的坦克幹掉最後一輛T-34的時候，他終於找到了機會，穿過反坦克壕向己方陣地撤退。當他們加速前進的時候，一發不知道從哪裡飛來的蘇軍坦克炮彈剛好打中了炮手觀察孔，巨大的衝擊力直接把瞄準鏡砸在了炮手的臉上，導致炮壞人傷。此前，裝填手又在炮膛裡塞了一發穿甲彈，導致再也無法開火了。小裡賓特洛甫只能下令返回後方，駕駛員立刻利用殘骸和濃煙的掩護快速脫離了戰場。
當混亂的一天結束後，小裡賓特洛甫上報總共擊毀了14輛蘇軍坦克，他也因此獲得了二戰德軍最高的軍事榮譽——騎士鐵十字勳章。儘管小裡賓特洛甫和他的6連在252.2高地的戰鬥中做出了卓越的貢獻。當對總的戰局來說，德軍在蘇軍投入強大預備隊後再也無法前進一步，庫爾斯克會戰也逐漸以德軍的失敗進入尾聲。
截止到2018年初，97歲高齡的小裡賓特洛甫仍然在世……
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