永初元年（420年），劉裕代晉自立，定都建康，國號“宋”，史稱劉宋或南朝宋。他終結了門閥專政的時代，開創了江左六朝疆域最遼闊的時期，為“元嘉之治”打下堅實的基礎，被李贄譽為“定亂代興之君”，有“南朝第一帝”之稱。然而這樣一位名君的繼任者也會犯下和歷代帝王一樣的錯誤，即“猜忌立有大功的武將”，這也註定了南朝第一名將檀道濟最後的悲慘命運。
檀道濟身出寒門，少年時期就父母雙亡。長大成人後參加了謝玄創建的北府兵，投到了劉裕部下。在劉裕率兵平定京城之亂時，檀道濟脫穎而出，被劉裕看中。劉裕任用檀道濟為參軍，後因幫助劉裕擴大勢力建有功勳，被封為吳興縣五等侯。義熙六年(410年)八月，檀道濟升為揚武將軍、天門太守，率軍鎮壓盧循起義，身先士卒，屢立戰功。之後檀道濟討伐平定了郭寄生，又率軍平定了叛亂的桓廉、苟林等眾，每次作戰，檀道濟都身先士卒，勇不可當，所到處敵人多被打敗。晉義熙十二年（416年），劉裕親率大軍北伐後秦，檀道濟被任為冠軍將軍，充當先鋒。所到各城都紛紛投降，進而攻克許昌，兗州等地，洛陽不戰而降，接著道濟又攻據潼關，與其他軍隊一起攻破長安，後秦遂亡。立下如此大功的檀道濟加號徵虜將軍，升遷為宋國侍中。此時的檀道濟已經成為了劉裕手中不可或缺的一柄利劍，聲名日隆。
永初元年（420年），劉裕代晉自立，定都建康，國號“宋”，因檀道濟輔佐創業的功勞，皇帝封他為永修縣公，食邑二千戶，後又出任為監南徐、兗之江北、淮南諸郡軍事、鎮北將軍、南兗州刺史。永初三年（422年），宋武帝劉裕駕崩，太子劉義符繼位（即宋少帝），檀道濟與徐羨之、傅亮、謝晦四人同為顧命大臣。但因少帝遊戲無度，不理朝政，即位兩年就被輔政的四位大臣發動政變廢黜，將其幽禁並派人殺害。之後眾人迎立劉裕第三子劉義隆到達建康，並即位為帝，改元“元嘉”，是為宋文帝。劉義隆自江陵東下起就一直在提防徐羨之等人，即使在東下行程上，隨行的荊州州府官員都嚴兵自衛，行臺百官都無法接近，中兵參軍朱容子更在行程數十日內一直抱刀在船艙外守衛，劉義隆害怕步了哥哥劉義符的後塵，這樣的經歷也為他之後剷除這幾位顧命大臣埋下了伏筆。
宋文帝即位後，一面對徐傅謝三人優撫有加，一面加緊準備剷除三人在朝中的勢力。元嘉三年（426年），在成功爭取到了手握重兵的檀道濟等幾位名將的支持後，劉義隆宣佈徐羨之、傅亮及謝晦擅殺少帝的罪行並派兵討伐，結果徐羨之聞訊自殺，傅亮被捕處死，詔檀道濟率軍前往征討謝晦，大獲全勝，謝晦兵敗被擒處死。檀道濟以功升任徵南大將軍、開府儀同三司、持節，其聲望也在此後越來越高。但隨著聲望的提高，且手握重兵，左右部將又都驍勇善戰，他的幾個兒子也都掌管兵權，所以皇帝對他也越來越不放心。加之朝中一些大臣的挑撥，多病的宋文帝更加重了對這位百戰名將的猜忌，遂起了除掉檀道濟的心思。元嘉十三年（436年）春，朝廷將要派檀道濟回鎮，突然發病的宋文帝又把走到半路的檀道濟召回。
臨行前，其妻勸檀道濟說：“震世功名，必遭人忌，古來如此。朝廷今無事相招，恐有大禍！”檀道濟不聽勸告，說：“我率師扺御外寇，鎮守邊境，從沒有辜負國家，國家又怎麼會辜負我心呢？”結果，檀道濟一到建康，宋文帝即以其圖謀乘皇帝病重時造反的罪名將他捕捉下獄，最後，檀道濟與其子共十一人，及薛彤、高進之等親信將領都在建康被斬首。臨刑前的檀道濟又氣又恨，喝下一斛酒後大吼道：“乃復壞汝萬里長城！”在這裡，檀道濟痛斥宋文帝自毀長城，是指他自己瓦解自己的軍隊，這裡把軍隊比作抵禦異族侵略的屏障——長城。後來，北魏人聽說檀道濟等幾位能征善戰的名將都被誅殺，魏軍將領彈冠相慶道：“檀道濟一死，南方就再沒有可畏懼的人了！”便無所畏懼地進攻宋國，直逼宋都建康，兵鋒直至長江北岸的瓜步，距建康僅一江之隔。宋文帝劉義隆登石頭城北望，面有憂色，此時他才後悔殺了檀道濟等幾位名將，長吁道：“如果檀道濟還在，怎麼會到這個地步！”元嘉三十年（453年），宋文帝劉義隆被太子劉劭弒殺，時年四十七歲.
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