在先秦时期，中国出现了巡视制度，帝王外出巡视，它是中央加强对地方及其官员的控制和监督的有效途径。同时，也是帝王获取地方真实情况、进行决策的重要依据，因此它又成为中央决策系统中的一个重要组成部分。
历代有作为的皇帝差不多都亲自到全国各地巡行，秦始皇统一中国后，先后五次巡视天下。汉高祖刘邦和光武帝刘秀常常外出巡察，其目的之一便是考察地方吏治。唐太宗李世民即皇位以后，经常巡幸各地。
清朝皇帝中，出巡最多的是康熙和乾隆。康熙认为，皇帝走出深宫，进行实地视察，比单纯看奏章或听臣子们的议论更能了解实际情况。乾隆也是非常喜欢巡视的，足迹几乎遍及全国各地。康熙主要是微服私访,体察民情；乾隆则是大张旗鼓以南巡之名游玩。
乾隆一生六次下江南，打着考察民情的旗号，实际上是游山玩水，在民间传说里面，乾隆皇帝在外面四处留情。还有人说，乾隆南巡的目地为探望亲生父母陈世倌夫妇。六次南巡，乾隆帝四次住于陈家安澜园和父母相聚。
六下江南，有得有失，有利有害。通过六巡，乾隆帝相当清楚地了解江南的官风民情，又大兴河工，广蠲赋税，礼遇致仕大臣，培植士子，宣扬了圣恩，对争取缙绅士民，安定江浙，保护百姓的身家性命财产，发展生产，丰富文化，创造和延续“大清全盛之势”，起了积极的促进作用。
过了十几年，乾隆对南巡的劳民伤财有了更深刻的认识，临终前曾对军机章京吴熊光说：“朕临御六十年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤财，作无益、害有益，将来皇帝如南巡，而汝不阻止，必无以对朕。”
乾隆意思是：他在位60年，没有什么太大的过失，就是六次下江南，劳民伤财而已，他告诫吴熊光，将来如果还有皇帝南巡，你要是不劝阻的话，就没脸对面我了。这是乾隆皇帝对自己一生的评价，相对来说还是比较中肯。
就这样，两千多年的皇帝亲自巡视惯例被乾隆终结了，这对老百姓来说是件好事。乾隆每次南巡，历时都要四五个月，都要用掉上百万银两，同时也给民间带来了极大的骚扰。每次开支浩繁，这成为乾隆中叶国势渐衰的原因之一。
乾隆皇帝知错能改还是值得肯定的，由于他终结皇帝亲自巡视惯例，他的子孙再想以巡视而游山玩水就成为泡影，对他们来说有一点点不公平，乾隆自己享乐玩够了就不让子孙们游玩了。
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