晚清人才輩出，政商兩界更是群英薈萃。在成功學當道的今天，能與曾國藩一同被提起的人物，就只有胡雪巖了。關於胡雪巖的書籍汗牛充棟，這個成功的晚清商人的人生歷程，在一定程度上，對今天渴望成功的人們又很大啟發。馬雲曾在世界互聯網大會上評價說：“胡雪巖給我們樹立了很好的榜樣，也樹立了很壞的榜樣，他是中國清代浙江很有名的商人。”
出生於安徽徽州的胡雪巖，13歲起便移居杭州，孤身出外闖蕩，先後在杭州雜糧行、金華火腿商行當過小夥計，到杭州“信和錢莊”當學徒。從掃地、倒尿壺等雜役幹起，三年師滿後，就因勤勞、踏實成了錢莊正式的夥計。
19歲的時候，胡雪巖被杭州阜康錢莊於掌櫃收為學徒，於掌櫃沒有後代，把辦事靈活的胡雪巖當做親生兒子。於掌櫃彌留之際，把錢莊悉數託付給胡雪巖。這所價值5000兩銀子的錢莊，堪稱胡雪巖在商海中的第一桶金。
然而使胡雪巖名揚天下的還是後來的故事。胡雪巖的生意，一類是藉助政商關係的“特殊”生意，如：為政府採購軍火、機器、籌措外資貸款等；另一類則是“正常”生意，如：錢莊、當鋪、生絲、藥局等。
二是鉅額公款，包括：“西征借款”、“西征借款”還款以及其他公款存款。胡雪巖利用時間差對這筆鉅款進行騰移挪用，形成低成本甚至免費的資金庫。除了“西征借款”之外，胡雪巖所編織的龐大政府關係網，也為他輸送了各種其他名目的公款存款。
太平軍攻杭州時，胡雪巖從上海運軍火、糧米接濟清軍而為左宗棠賞識，後來又幫助左宗棠組織“常捷軍”、創辦福州船政局。左宗棠西征平叛阿古柏時，為他主持上海採運局局務，在上海代借外款5次，高達1195萬兩，採供軍餉、訂購軍火，並做情報工作，常將上海中外各界重要消息報告左宗棠。備受歡迎時，官居二品，賞穿黃馬褂。
在杭州創立了“胡慶餘堂”中藥店，制“避瘟丹”、“行軍散”、“八寶丹”供軍民之需，藥店傳承至今，也贏得了“江南藥王”之美譽。1880年，胡慶餘堂資本達到二百八十萬兩銀子，與北京的百年老字號同仁堂南北相輝映，有“北有同仁堂，南有慶餘堂”之稱。
1883年，其產業受各地官僚競相提款、敲詐勒索而引發資金週轉失靈，受外商排擠，而被迫賤賣，資產去半。最終，胡雪巖被革職查抄家產，鬱鬱而終。
作為封建社會的一代紅頂商人，無論是錢莊還是藥店，胡雪巖的個人能力在歷史上留下了濃重的一筆，但是作為一箇中國傳統商人，也許正是因為頭上的紅頂子，生意才能昌盛時昌盛，毀滅時毀滅。
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