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不知从什么时候起，这样的问题越来越多了：四大名著该不该读？四大名著是否名副其实？四大名著里的哪一部最差？曾经包含我们民族智慧的不朽名著，现在受到越来越多的质疑。那么四大名著究竟凭什么被称为四大名著，各有什么独到之处呢？
明代中后期商业繁荣发展，明人的娱乐追求也逐渐提升，带动一系列的文化产业发展，这其中就包括白话小说。在明朝，印刷作坊数量庞大，小说和戏曲是市民热爱的娱乐活动。题材多样的小说无论从数量上还是质量上都有了飞跃。这些小说可以分为四类：
一、历史演义小说。
在地球上，中国人对历史的重视是外国人无以比拟的。明代的普通人对历史故事喜闻乐见，但很少有人能够阅读史书，历史演义小说的出现满足了市场需求。这类小说很多，《东周列国志》、《隋唐演义》都是其中的代表作，而巅峰之作正是我们耳熟能详的《三国志通俗演义》，在中国被简称为《三国演义》，在日本韩国则一般直称《三国志》。
二、英雄传奇小说
世界人民对英雄形象都是喜闻乐见，中国也不例外。每当理想无法实现时，人民就会创造出英雄，为自己的理想代言，而《水浒传》正是这一类型小说中的最佳之作。
三、神魔奇幻小说
对于奇幻世界的幻想是人类探索过去和未来的最终焦点，也是对于自身往事的追溯。无论古人还是今人，都对异世界有着狂热的执念。于是一时间神仙佛祖，妖魔鬼怪纷纷粉墨登场，《西游记》便是其中之冠。
四、人情小说或者说世情小说
描写人与人之间、人与社会之间的各种情感的小说，既可以写誓死不渝或虚情假意的人间之爱，又诉说家长里短的社会生活。在明代时，《金瓶梅》便是所有世情小说的巅峰。但到了清代，《红楼梦》横空出世，凭借更加细致生动的生活描写和复杂的情感变化最终取代了《金瓶梅》的地位。
四部小说是古代白话小说的巅峰之作，经过一番经典化的过程，便有了四大名著的称呼。作为现代人，和古人的价值取向和审美追求存在差异，有时无法理解到古人的趣味也十分正常。
天飞鹤
四大名著的形成最早要追溯于明代，“后七子”的领袖人物王世贞当时提出了”四大奇书“这个名词，四大奇书分别指的是《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》， 在王世贞之后，冯梦龙也提出了”四大奇书“的说法，而他指的则是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。
后来经过清代李渔则的肯定，冯梦龙所提出的四大奇书被广为流传，但因《金瓶梅》有性的描写，被视为诲淫小说，列为禁书，后来红楼梦问世，逐步取代《金瓶梅》，从而形成了新的“四大奇书”。也就是我们今天所说的“四大名著”，古代“四大奇书”的现代叫法。
