北洋军阀、北洋政府等概念是我们非常熟悉的一些概念，不过尽管经常使用这些概念，却很少有人对这些概念做一个细致的梳理。北洋到底是哪里，北洋到底是一个地理上的概念还是一个政治上的概念呢？
在中国历史上北洋曾经长期就是一个地理概念而不是一个政治名词。北洋与东西南洋相对应，北洋的概念大约出现在清代中前期，不过具体指哪里则是一直比较模糊的，唯一可以确定的是北洋在当时是一个地理概念，不过使用的较少，西洋和南洋两词则出现得较多。
北洋开始成为一个政治概念始于晚清的时候，1861年清政府设置三口通商大臣一职，负责牛庄、天津和登州三口的通商事务，崇厚出任三口通商大臣，1870年三口通商大臣一职被撤销，清廷改设为北洋大臣，并且开始形成由直隶总督兼北洋大臣的惯例，而李鸿章曾经长期直隶总督，所以也长期兼任北洋大臣，李鸿章也因此获得了李北洋的称呼。从中可以看出北洋在晚清的时候起初也只是一个地理概念，并且与通商口岸的地理位置联系在一起，不过到了李鸿章任北洋大臣后也开始出现了政治化的倾向。
李鸿章在任北洋大臣期间，开始培植自己的势力，因而形成了力量强大的北洋集团。北洋军阀的源头实际上就在李鸿章及其所建立的北洋集团那里。李鸿章的北洋系垄断了清王朝的海军，不过随着甲午战争北洋海军的全军覆没，李鸿章的北洋集团形同瓦解。继李鸿章而起的是以袁世凯为首的北洋一系，袁世凯的北洋集团始于袁世凯在天津小站练兵。庚子国变后，清军主力部队中尚存的新军就只剩下袁世凯一支了，所以袁世凯的地位迅速提升，袁系北洋军的实力也随之增强。
到了民国以后，北洋就完全成为了一个政治概念，而且由于军阀混战、政治动荡，北洋一词也随之完全被污名化。南京国民政府成立后，为了标榜自己的正统性，开始大肆抨击北洋政府，北洋余孽，北洋小丑等词频频出现，因而北洋一词完全被污名。
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