鉴于和谐价值观的引导，再加上海盗并不是什么值得被官方宣扬的职业，所以可能很多人对于“中国海盗”并没有明确的概念。其实明清时期，因明朝严苛的“海禁政策”加之西方殖民者的压迫，许多靠海上捕鱼和贸易为生的普通百姓被迫变成非法之徒，也就是一般意义上的的“海盗”。到了清初，中国沿海海盗分为红、黄、蓝、白、黑、紫六帮。而我们的主角郑一嫂和她第一任丈夫郑一就是出身于当时势力最强、船只最多的红帮。
郑一出生于海盗世家，其父郑连昌、表兄郑七都是闻名一时的红帮海盗。郑家凭借其强大的实力推动创立了中国海盗联盟，自联盟成立以来，中国沿海海盗变得更有组织性，自身红帮的势力也逐渐壮大，最鼎盛时期拥有船艇600-1000艘之间，2万到4万人。
郑一嫂姓石，乳名香菇，1775年出生，是广东新会籍疍家女。妓女出身的她熟知人情世故，在1801年被郑一打劫到了船上，郑一嫂凭借其远超一般女子的双商，赢得郑一及其党派的喜爱，得名“龙嫂”。郑一在世期间，她就已在着手培养自己的一脉得力助手，同时又整治红帮内部的派系斗争，手握实权。在郑一因台风事故落水去世后，郑一嫂迅速整合丈夫手中的力量，与郑一的义子张保仔联手整合群龙无首的海盗联盟以及面对黄、蓝、白、黑、紫帮对于红帮的觊觎。
这里不得不提一下张保仔，张保仔原名张保，少时习武，以打渔为生，15岁时被郑一俘虏，因聪明灵活，被郑一收为义子，呼作保仔。六帮联盟动乱之际，郑一的血脉后代大多胆小怕事，只有义子张保仔肯出头，动乱期间张保仔尽心尽力为郑一嫂出谋献策，团结郑一留下的党羽，很快就将红帮以及海盗联盟整合到两人手下。据传张保仔相貌清秀，长久相处下郑一嫂爱上了身边这位才貌双全的后生仔，两人明为义母义子，实为夫妻，随着红旗帮的发展扩张，两人的关系也逐渐转为公开，共同管理红帮事务。也有传闻《加勒比海盗3：世界尽头》中周润发饰演的“啸风船长”原型为张保仔，但更多人认为其原型是海盗传奇郑芝龙，郑一嫂也出现在了这部电影！
根据当时被红帮绑为肉票的外国商人，格拉斯普尔的回忆录记载，红旗帮主要基地在香港大屿山一带，活动范围由珠江口直迄琼州海峡，郑一嫂管理着大小船只五六百艘，部众三四万人。在与西方人的多次冲突中，郑一嫂开始学习西方技术，琢磨起洋枪洋炮：在一次与英国战船的交火后，郑一嫂（也有一说是张保仔）打扫战场时仔细观察对手所遗弹头，发现英国人发射的是最新研制的24磅炮弹。几个月后，红旗帮海盗船队也装备了这种新式大炮。而同时代的清朝政府水军几乎停留在在冷兵器时代。在郑一嫂的经营下，红帮完全成为中国南海一带的霸主。红旗帮凭借精良的装备与先进的技术称霸一方，不仅屡败官军，甚至取得重创葡澳舰队，把澳门围困得几近断粮的辉煌战绩。
逐渐强大起来的红帮成为当时清政府眼中的重大威胁，当时的朝廷分别於嘉庆十三年（1808年）七月、八月派兵清剿，但都被红旗帮打的大败。红旗帮的大胜让清廷极为恼火，连续派出大军征讨，但是这些人都被红旗帮联合其他各帮打败，几仗下来浙江水师提督徐廷雄死在浙江海面，广东水师提督孙全谋被生擒于万山群岛。就在这时海盗联盟中出现了内讧。嘉庆十四年（1809年），一直爱慕郑一嫂却被张保仔抢先一步的黑旗帮首领郭婆，出现动摇，想要投靠清廷，同年张百龄出任两广总督，一反过去的武力镇压，采用断绝粮食，杜绝接济，禁船出海，令其自毙的办法想困死海盗联盟。海盗联盟被困于海上逐渐式微，大屿山之战时，红旗帮陷入重围首领张保仔，向郭婆发出求救信号，但郭婆念及往日矛盾，再加上自己有攀附清廷的想法，选择坐视不理。这一仗下来，红帮实力大损，张保仔虽然在战役中死里逃生，但海盗联盟内部分裂已经不可避免，海盗们军心动摇，于是在种种形势的逼迫下郑一嫂和张保仔逐渐走向了“招安”之路！一时间呼啸南海的海盗联盟走向了灭亡！
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