鑑於和諧價值觀的引導，再加上海盜並不是什麼值得被官方宣揚的職業，所以可能很多人對於“中國海盜”並沒有明確的概念。其實明清時期，因明朝嚴苛的“海禁政策”加之西方殖民者的壓迫，許多靠海上捕魚和貿易為生的普通百姓被迫變成非法之徒，也就是一般意義上的的“海盜”。到了清初，中國沿海海盜分為紅、黃、藍、白、黑、紫六幫。而我們的主角鄭一嫂和她第一任丈夫鄭一就是出身於當時勢力最強、船隻最多的紅幫。
鄭一出生於海盜世家，其父鄭連昌、表兄鄭七都是聞名一時的紅幫海盜。鄭家憑藉其強大的實力推動創立了中國海盜聯盟，自聯盟成立以來，中國沿海海盜變得更有組織性，自身紅幫的勢力也逐漸壯大，最鼎盛時期擁有船艇600-1000艘之間，2萬到4萬人。
鄭一嫂姓石，乳名香菇，1775年出生，是廣東新會籍疍家女。妓女出身的她熟知人情世故，在1801年被鄭一打劫到了船上，鄭一嫂憑藉其遠超一般女子的雙商，贏得鄭一及其黨派的喜愛，得名“龍嫂”。鄭一在世期間，她就已在著手培養自己的一脈得力助手，同時又整治紅幫內部的派系鬥爭，手握實權。在鄭一因颱風事故落水去世後，鄭一嫂迅速整合丈夫手中的力量，與鄭一的義子張保仔聯手整合群龍無首的海盜聯盟以及面對黃、藍、白、黑、紫幫對於紅幫的覬覦。
這裡不得不提一下張保仔，張保仔原名張保，少時習武，以打漁為生，15歲時被鄭一俘虜，因聰明靈活，被鄭一收為義子，呼作保仔。六幫聯盟動亂之際，鄭一的血脈後代大多膽小怕事，只有義子張保仔肯出頭，動亂期間張保仔盡心盡力為鄭一嫂出謀獻策，團結鄭一留下的黨羽，很快就將紅幫以及海盜聯盟整合到兩人手下。據傳張保仔相貌清秀，長久相處下鄭一嫂愛上了身邊這位才貌雙全的後生仔，兩人明為義母義子，實為夫妻，隨著紅旗幫的發展擴張，兩人的關係也逐漸轉為公開，共同管理紅幫事務。也有傳聞《加勒比海盜3：世界盡頭》中周潤發飾演的“嘯風船長”原型為張保仔，但更多人認為其原型是海盜傳奇鄭芝龍，鄭一嫂也出現在了這部電影！
根據當時被紅幫綁為肉票的外國商人，格拉斯普爾的回憶錄記載，紅旗幫主要基地在香港大嶼山一帶，活動範圍由珠江口直迄瓊州海峽，鄭一嫂管理著大小船隻五六百艘，部眾三四萬人。在與西方人的多次衝突中，鄭一嫂開始學習西方技術，琢磨起洋槍洋炮：在一次與英國戰船的交火後，鄭一嫂（也有一說是張保仔）打掃戰場時仔細觀察對手所遺彈頭，發現英國人發射的是最新研製的24磅炮彈。幾個月後，紅旗幫海盜船隊也裝備了這種新式大炮。而同時代的清朝政府水軍幾乎停留在在冷兵器時代。在鄭一嫂的經營下，紅幫完全成為中國南海一帶的霸主。紅旗幫憑藉精良的裝備與先進的技術稱霸一方，不僅屢敗官軍，甚至取得重創葡澳艦隊，把澳門圍困得幾近斷糧的輝煌戰績。
逐漸強大起來的紅幫成為當時清政府眼中的重大威脅，當時的朝廷分別於嘉慶十三年（1808年）七月、八月派兵清剿，但都被紅旗幫打的大敗。紅旗幫的大勝讓清廷極為惱火，連續派出大軍征討，但是這些人都被紅旗幫聯合其他各幫打敗，幾仗下來浙江水師提督徐廷雄死在浙江海面，廣東水師提督孫全謀被生擒於萬山群島。就在這時海盜聯盟中出現了內訌。嘉慶十四年（1809年），一直愛慕鄭一嫂卻被張保仔搶先一步的黑旗幫首領郭婆，出現動搖，想要投靠清廷，同年張百齡出任兩廣總督，一反過去的武力鎮壓，採用斷絕糧食，杜絕接濟，禁船出海，令其自斃的辦法想困死海盜聯盟。海盜聯盟被困於海上逐漸式微，大嶼山之戰時，紅旗幫陷入重圍首領張保仔，向郭婆發出求救信號，但郭婆念及往日矛盾，再加上自己有攀附清廷的想法，選擇坐視不理。這一仗下來，紅幫實力大損，張保仔雖然在戰役中死裡逃生，但海盜聯盟內部分裂已經不可避免，海盜們軍心動搖，於是在種種形勢的逼迫下鄭一嫂和張保仔逐漸走向了“招安”之路！一時間呼嘯南海的海盜聯盟走向了滅亡！
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