匈奴
是我国北方一个古老的民族，从殷周起，与汉族就有来往。从秦末到汉初的三四十年间，匈奴族在冒顿单于的统治之下，武力空前强盛，曾给秦、汉统治者以严重的威胁。冒顿单于，是匈奴族的杰出首领。但他取得这个首领职位，是经过一番苦心谋划的。
匈奴疆域
当秦灭六国以后，秦始皇派遣将军蒙恬率领十万大军抗击北方的匈奴，全部收复了河套以内的地方。蒙恬利用黄河作为边防线，沿着河岸修筑了四十四座县城，把一些因犯罪而充军的人迁移到那里去居住。他还修了一条从九原(内蒙古五原县)到云阳(陕西淳化西北)南北直通的大道。他又把原来燕、赵的一些旧城连接起来，修筑了西边起临洮(甘肃岷县)，东边一直到辽东(辽宁辽阳县北)，有一万多里的长城。他还渡过黄河，占据阳山(内蒙古乌拉特前旗西北)、北假(内蒙古托克托县西北)，用来巩固外围。
蒙恬
当时，匈奴的单于名叫头曼。他打不赢秦王朝，就只好向北转移。过了十多年，蒙恬死了，中原诸侯纷纷起兵抗秦，政局动荡，那些充军到边城的罪犯都逃跑了。匈奴松了一口气，渐渐又渡过黄河，恢复了和汉族原来的边界线。
自立为单于
头曼单于的太子名叫冒顿。后来头曼有了一个宠爱的阏氏（单于正妻的称号，如皇后)，她生了个儿子，头曼就想废掉冒顿改立小儿子为太子。他派冒顿作为人质抵押给月氏，居今甘肃西北部)，而接着又派军队去攻打月氏。
月氏
月氏要杀冒顿，冒顿偷了一匹好马骑着逃回来了。头曼认为冒顿勇敢强壮，就要他率领一万名骑兵。冒顿制造了一种响箭，他训练部下的时候，下命令说：“响箭射向那里大家一齐要射向哪里，有哪一个不跟着射的，斩首！”他出外去打猎，有人不随着响箭去射飞禽走兽，冒顿立刻把他杀了。隔了不久，冒顿用响箭射他一匹心爱的好马，有的人不敢射，冒顿立即把不敢射的人杀了。又隔了不多久，冒顿用响箭射他心爱的妻子，有的人很害怕，不敢射，冒顿又立即把不敢射的人杀了。又隔了不久，冒顿外出打猎，用响箭射头曼单于的一匹好马，左右的人都跟着一齐射。于是，冒顿知道部下能绝对服从他的指挥了。有一回，他带着人马随从头曼单于去打猎，他用响箭朝着头曼射去，他的部下毫不犹豫地都跟着响箭射，结果，把头曼单于射死了。紧接着，他就把后母和弟弟，还有那些不服从他的大臣们全部杀掉，冒顿自立为单于。
头曼单于
冒顿即位
这时候，东胡(我国北方东部的民族，因居匈奴以东，所以称东胡)很强盛，他们的首领听说冒顿杀了父亲而自立，就派使者去对冒顿说，他想要头曼单于的那匹千里马。冒顿征求群臣的意见，群臣都说：“千里马，是我们的宝马，不给!”冒顿说：“我们和人家是邻国，怎么却舍不得一匹马呢?”于是就把那匹千里马送给了东胡。隔不多久，东胡以为冒顿怕他，又派使者和冒顿说，他想要阏氏作妻子。冒顿又征求左右群臣的意见，大家都很气愤地说：“东胡太不讲道理了，竟然来要阏氏!请你允许我们去讨伐它。”冒顿说：“要和邻国友好，怎么舍不得一个女人呢?”于是就把他心爱的阏氏送给了东胡。东胡王越发骄横了，开始向西侵略。东胡和匈奴之间有一片荒地，一千多里没有人烟，双方各在一边设立边防哨所。东胡派使臣和冒顿说：“你们和我方边防哨所外的荒地，你们不能去到那里，我要占领它。”冒顿就这件事征求群臣的意见，有人说：“这是荒地，给他们也可以，不给也可以。”冒顿一听这话，怒气冲天地说：“土地，是国家的根本，怎么能给别人呢!”把那些讲可以给予的全部杀了。冒顿立即上马，向部属发出命令：全部人马出动，如有畏缩不前者，立即斩首!于是，冒顿率领大军发动对东胡的突然进攻。东胡起初瞧不起冒顿，没有丝毫准备，等到冒顿的军队一到，根本无法抵御，冒顿因而轻而易举地歼灭了东胡王，俘虏了东胡的百姓和牲口。冒顿战胜归来，又向西进攻，把月氏杀得大败而逃，退避到很远的地方去了。他又转而向南进军，吞并了楼烦和白羊(约在今内蒙古南部)。他又侵占燕地(河北北部和辽宁西端)和代地(山西东北至河北蔚县)，把以前蒙恬夺去的土地都收回来了，还进一步占领了河套以内的一些哨所，一直到朝那(甘肃平凉西北)、肤施(陕西绥德东南)。这时，正是楚汉战争的时候，中原被战争拖得筋疲力竭，无力顾及边防，所以冒顿乘此机会得以大肆扩张，骑兵迅速发展到三十多万。在这段时期内，匈奴的国家机构也日益完善。
冒顿单于
与汉朝的斗争
高祖去世，惠帝即位，吕后听政。
吕后
当时汉朝政权建立不久，还不巩固，又由于长期战争的破坏，经济也亟待恢复。因为汉朝国力虚弱，所以匈奴更加骄横，根本不把汉朝君主看在眼里。有一次，冒顿给吕后写了一封信，吕后以为是国书，打开一看，只见信中写道：“孤愤之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤愤独居，两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无。”吕后看完，气得眼珠发直，火星直冒，面红耳赤，两手哆嗦，几下把信撕得粉碎往地下一甩，立即召集文武百官进宫，商讨出兵讨伐匈奴事宜。冒顿本也无聊，竟敢戏弄汉室，要求和吕后同居，而且言词卑劣猥亵，吕后怎能不气冲牛斗呢?文武百官到齐以后，吕后说：“匈奴来信，非常无礼，我准备出兵，你们的意见如何?”当下，上将军樊哙说：“我愿领十万人马，去把匈奴打它个落花流水。”将领们为了讨好吕后，都说：“我们愿意跟随出征。”这时，忽然有一个人大声嚷道：“樊哙该斩首!”大家一惊，留神一瞧，原来是中郎将季布。季布不等吕后问话，忙出班接着说：“前几年，高祖率领四十多万人马攻匈奴，尚且在平城被围困，如今樊哙怎么带十万人马就可以在匈奴中横冲直闯呢?这是当面欺骗太后。现在，国家战争的创伤还没有平复，樊哙为了博取太后的欢心，又想要动摇天下。这不该斩首么?”殿上的官员听了这番话，都吓得不得了，但是吕后却冷静下来，马上宣布退朝。以后也没有再议论讨伐匈奴的事。一向刚毅泼辣的吕后，却不得不忍气吞声承受了这次莫大的侮辱。
公元前174年6月，冒顿单于病逝，当时是汉文帝六年。
和亲政策，并不能阻挡匈奴贵族对边境的掠夺。到汉武帝时期，由于中央集权大大加强，国家的经济实力空前雄厚，出现了卫青、霍去病、李广等名将，反击匈奴贵族的条件完全成熟。
出击匈奴
通过三大战役，汉王朝取得了决定性的胜利，大大削弱了匈奴的力量，从此，他们再也无力南下骚扰。
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