清朝以前，人們把珍貴的古物稱為“骨董”，所謂“骨”，取肉腐而骨存之意，意思是保存過去之精華。後來漸變為古董、古玩。實際上“古董”、“骨董”和“古玩”是一個意思，只不過由於時代的變遷，人們叫法不同而已。
從文物和古董或古玩的比較來看，文物在時間的涵蓋上要大於古董或古玩，因為文物可以是古代，也可以是現代或當代，只要是優秀的文化產物都可以被列入文物範疇。而古董和古玩則不然，現代和當代的東西不能稱為古董和古玩。
由於許多文物具有較高的藝術鑑賞價值，所以收藏愛好者又將其泛稱為收藏藝術品。一件古代藝術品，對文物部門來說就是文物，因為它有文化保護價值;對投資者來說就是古董，因為它有增值價值;對收藏家來說就是古玩藝術品。
有人認為 古玩圈玩的就是“估玩”，考的是鑑別的眼力。東西買錯了就自認倒黴。甚至有人列舉歷史上個別名人造假販假的事例，試圖說明古玩收藏造假販假存在的合理性，使不少人對古玩行製假販假的行為熟視無睹。
古玩的收藏與鑑賞，是一項高雅的玩，一種有品味的玩，一種有文化的玩，一種揹負歷史、尋舊懷古的玩。古玩投資，屬於藝術品投資的範疇。
從材質來看，有木質古玩、陶瓷古玩、玉石古玩、珠寶古玩、金屬古玩等等;從使用價值看，有古典傢俱、有文房四室、有器皿用具、有梳妝飾品、有古代錢幣、有書籍報刊、有煙標海報等等。
古玩，猶如一個包羅萬象的大市場，東西多得很，博得很，雜得很，玩法多得很。“盛世文物，亂世饑民”。國家繁榮向上，老百姓豐衣足食，古玩有市場。國家蕭條混亂，老百姓衣食無著，沒人有那個閒心來搞古玩。
古玩，作為一種商品，它的特質集中地表現在兩點：
一點是古，具有歷史重負的滄桑感，往往這些東西，是一個社會發展時期政治、經濟、文化、軍事的最好見證;一點是有文化，有品味，具有藝術性。
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