一、晉國無公室
韓、趙、魏三家很顯然與晉公室不是一家，但在以血緣為紐帶統治諸侯的春秋時期，晉國無疑算是奇葩了。而這一切始於晉獻公。晉獻公的父親是晉武公，也就是統一晉國的曲沃武功。
他的兒子晉獻公由於寵幸驪姬，立驪姬的兒子為太子，遂發生了殺原太子，逐諸公子的“驪姬之亂”。這也就導致了晉獻公這一代開始沒有公室，或者說公室沒有了政治上的話語權。之後的歷代國君也不再立公子、公孫為貴族。
但是一個國家總不能全靠國君一個人來治理，所以相應的異姓大夫開始崛起。這些卿族多為西周晉國時便分宗的遠支親戚或與晉國無關的外姓：
1.胥、籍、狐、箕、欒、郤、柏、先、羊舌、董、祁皆為西周時期晉國宗室的分支
2.魏氏、賈氏、中行氏、智氏，皆為曾經與晉一同獲封國甚至先周姬姓古國的後裔
3.嬴姓趙氏、劉姓士氏（範氏）則完全是與姬姓都沒關係的外姓。
自晉文公起，晉國設置三軍。每軍置將、佐兩人，此六人分掌晉國軍政。晉文公去世不久，晉國便軍政一統，國家軍政大權便被六卿所掌握。原本六卿是能者居之，後來隨著大夫家族的興起和發展，這些大夫之間也經常發生爭鬥，經過激烈的兼併後，春秋晚期就只剩下趙氏、魏氏、韓氏、範氏、智氏、中行氏這六家了，而且演變成了世襲制，晉國基本上就由這六家大夫說了算。
這樣的好處是使晉國少了公族消耗，卿族勢力雖然也會盤踞在政權頂層。但短時間很難形成氣候造成禍患。加上“文武不分、將卿一體”的軍政體制，以及與戎狄雜處帶來的車步兵並用的軍隊編制及戰力，使得晉國得長期稱霸春秋。不好的地方在於晉公室的力量開始衰微，並且隨著大夫大家族的崛起和壟斷，國君喪失了制約異姓卿大夫的力量。晉國的大半領土也由大夫分割。
二、六家權衡到四家分晉
儘管晉國的軍政大權集中在趙氏、魏氏、韓氏、範氏、智氏、中行氏這六家中，但晉國卿族內部爭鬥並未停止，反而愈演愈烈，大概哪一家都想獨自吞併晉國吧。而最先退出歷史舞臺的是範式和中行氏。
中行氏和範氏關係比較好，結為姻親。在對衛國進貢的500戶平民的安置問題上，趙氏和範氏、中行氏產生了分歧。趙氏的趙簡子（趙氏的領袖）向趙午索取“衛貢五百家”沒有到手，於是殺了自己的族弟邯鄲大夫趙午，而趙午是中行寅（中行氏卿族的最後一人）的外甥。於是中行氏、範氏和邯鄲趙氏（趙午一族）一同攻打趙簡子，趙簡子不敵退守於晉陽。
但智氏想讓自己的愛臣梁嬰父為卿，取代中行寅。魏氏、韓氏也和中行氏、範氏不和。於是這三家取得晉定公的命令，率兵幫趙氏解了圍。中行氏和範氏戰敗，出奔朝歌，得到包括周天子在內的晉國敵對勢力的支持，直到8年後，中行氏和範氏逃到齊國。範氏中行氏在晉國的統治滅亡。智氏、趙氏、韓氏、魏氏盡分範氏、中行氏的土地。
三、四家分晉到三家分晉
範氏和中行氏被滅以後，晉國的卿大夫就剩下智氏、趙氏、韓氏和魏氏。其中以智氏最強。於是野心勃勃的智市想進一步把其他三家吞併，實現一家獨大。
當時三家的家族領袖分別是智氏的智瑤（也稱智襄子，荀瑤)、韓氏的韓康子、魏家的魏桓子、趙家的趙襄子。為了削弱其他三家的力量，智氏想了一個辦法。他以恢復晉國霸主地位，壯大晉國，攻打越國為名（當時晉國力量基本用於內耗，吳越兩國在爭霸），要每家拿出100裡的土地和戶口來給晉室。
由於家族力量不敵，韓康子和魏桓子都進行了妥協，如數交出了土地和戶口，而趙襄子則拒絕了智瑤的要求。於是智瑤聯合韓、魏兩家一起出兵攻打趙氏，並答應滅了趙家後，把趙家的所有土地和戶口由三家來平分。 趙家不敵，退守晉陽，另外三家圍攻趙氏於晉陽。
晉陽是趙氏原有的領地，經過趙家幾代人的治理，民心歸附，軍隊也士氣旺盛，就這樣雙方相持了近兩年時間。到了第三年，智瑤想到了引晉水淹晉陽城的辦法，幾天後，晉陽的城牆差點全部被淹了。形勢危急之下，趙襄子就派相國張孟黑夜出城，拉攏韓魏兩家。
由於智瑤其人有才無德，為人貪婪，好大喜功且剛愎自用，早就得罪了韓魏兩家，他們也擔心智瑤滅趙後將矛頭對準自己。為了自身利益，決定背叛智伯，與趙襄子聯合。一天晚上，韓、趙、魏三家用水反攻智瑤，淹沒了智瑤的軍營，智瑤駕小船逃跑，被趙襄子抓住殺掉。
於是趙襄子滅掉了智氏一族，韓、趙、魏三家平分了智氏的土地和戶口，各自建立了獨立的政權。
晉哀公死後，晉幽公即位。韓、趙、魏三家瓜分晉國剩餘土地，只有絳與曲沃兩地留給晉幽公，晉幽公反而要去朝見韓、趙、魏三家。之後三家向周王室請封，周威烈王賜封趙國、韓國、魏國，從名義上承認了趙、魏、韓的諸侯地位，晉國名存實亡。又過了幾十年，韓玘殺晉君，晉國最終滅亡。
閱讀更多 何以解憂唯有成長 的文章
